あなたが壁からクレヨンをこすり落としたり、靴の汚れを落としたりするのに使っているあの『魔法の消しゴム』スポンジは、確かに強力だ。科学者たちは今、その力が環境中に何兆もの微小なプラスチック粒子を放出することにも及ぶことを確認した。もちろん、そうなるに決まっているからだ。

ACS Environmental Science & Technology誌に掲載された研究によると、メラミンスポンジは驚くほど大きなマイクロプラスチック汚染源であることが示唆されている。研究者たちは、世界中で毎月1兆個以上のマイクロプラスチック繊維が、これらの日常的な掃除用具を使用・廃棄することで放出されている可能性があると推定している。

メラミンスポンジはポリ（メラミン-ホルムアルデヒド）ポリマーから作られており、プラスチックの糸のような剛性のある網目構造を形成している。手触りは柔らかいが、極めて細かいサンドペーパーのように作用し、化学薬品を使わずに物理的に汚れを削り取る。その代償として、削り取る動作によってスポンジ自体も崩壊してしまう。

スポンジが摩耗すると、小さな泡の破片がマイクロプラスチック繊維に分解される。これは、5ミリメートル未満の粒子と定義され、しばしば肉眼では見えないプラスチックの糸だ。排水口に流されると、これらの繊維は下水システムに入り、処理施設を通過する可能性があり、最終的に川、湖、海にたどり着く。そこで野生生物に摂取され、食物連鎖を上っていく可能性がある。

放出量を定量化するために、Yu Su、Baoshan Xing、Rong Jiら研究者たちは、3つの有名ブランドの製品をテストした。彼らは、スポンジを粗い金属表面にこすりつけることで実際の使用をシミュレートした。結果、密度の高いスポンジはより耐久性があり、繊維の放出が少ない一方で、密度の低いバージョンはより速く分解することが示された。

チームは、単一のスポンジが、失われた材料1グラムあたり約650万本の繊維を放出できると計算した。平均的なスポンジが使用中に約10％摩耗すると仮定し、これを販売データと組み合わせて、世界的な影響を推定した。2023年8月のAmazonの販売データを参考にすると、毎月約1.55兆本のマイクロプラスチック繊維が放出されている可能性があると計算された。これは単一の小売業者に基づく数字であるため、実際の数はおそらくはるかに高い。

この発見は、影響を制限するいくつかの方法を示唆している。メーカーは、摩耗を遅らせるために、より密度が高く耐久性のあるスポンジを設計できる。消費者は、天然の非プラスチック製の掃除材料に切り替えたり、家庭や下水システムでのろ過を改善してマイクロプラスチックを捕捉したりすることができる。

したがって、メラミンスポンジは依然として非常に効果的な掃除道具だが、その広範な使用には多くの人が考慮していない環境コストが伴う。単純な家庭用品のように見えるものが、はるかに大きな世界的問題に貢献しているのだ。著者らは、中国国家自然科学基金と広東省重点領域研究開発プログラムからの資金提供を認めている。