Den där 'magiska sudden' du använder för att skrubba bort kritor från väggar och skavanker från skor är verkligen kraftfull. Forskare har nu bekräftat att dess kraft sträcker sig till att skicka ut biljontals små plastpartiklar i miljön, förstås.

En studie i ACS Environmental Science & Technology antyder att melaminsvampar är en överraskande stor källa till mikroplastförorening. Forskarna uppskattar att över en biljon mikroplastfibrer kan släppas ut världen över varje månad från människor som använder och slänger dessa vardagliga rengöringsmedel.

Melaminsvampar är gjorda av poly(melamin-formaldehyd)polymer, som bildar en stel, nätliknande struktur av plaststrängar. Den känns mjuk men fungerar som extremt fint sandpapper, vilket är hur den fysiskt skrapar bort fläckar utan kemikalier. Nackdelen är att skrapandet också får svampen själv att brytas sönder.

När svampen slits, bryts små skumfragment ner till mikroplastfibrer – plaststrängar som ofta är för små för att ses, definierade som partiklar mindre än 5 millimeter. När de spolas ner i avloppet kan dessa fibrer komma in i avloppssystem, potentiellt passera reningsverk och hamna i floder, sjöar eller hav, där de kan ätas av vilda djur och röra sig upp i näringskedjan.

För att kvantifiera utsläppen testade forskarna Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji och kollegor produkter från tre välkända märken. De simulerade verklig användning genom att skrubba svampar mot grova metallytor. Resultaten visade att tätare svampar höll sig bättre och släppte ut färre fibrer, medan mindre täta versioner bröts ner snabbare.

Teamet beräknade att en enda svamp kan släppa ut ungefär 6,5 miljoner fibrer per gram material som förloras. Med antagandet att den genomsnittliga svampen slits ner med cirka 10 % under användning och kombinerat detta med försäljningsdata, uppskattade de den globala påverkan. Med Amazon-försäljning från augusti 2023 som referens beräknade de att ungefär 1,55 biljoner mikroplastfibrer kunde släppas ut varje månad. Eftersom detta baseras på bara en återförsäljare är det verkliga antalet sannolikt mycket högre.

Resultaten föreslår några sätt att begränsa påverkan. Tillverkare kunde designa tätare, mer hållbara svampar för att bromsa slitage. Konsumenter kunde byta till naturliga, icke-plastrengöringsmaterial eller förbättra filtrering hemma eller i avloppssystem för att fånga mikroplaster.

Så, melaminsvampar förblir mycket effektiva rengöringsverktyg, men deras utbredda användning kommer med en miljökostnad som många inte har övervägt. Vad som verkar vara en enkel hushållsprodukt bidrar till ett mycket större globalt problem. Författarna erkänner finansiering från National Natural Science Foundation of China och Key-Area Research and Development Program of Guangdong Province.