Buretele acela 'magic eraser' pe care îl folosești să ștergi creioanele de pe pereți și urmele de pe pantofi este într-adevăr puternic. Oamenii de știință au confirmat acum că puterea lui se extinde și la lansarea a trilioane de particule minuscule de plastic în mediu, pentru că, bineînțeles, așa se întâmplă.

Un studiu publicat în ACS Environmental Science & Technology sugerează că bureții din melamină sunt o surpriză de mare sursă de poluare cu microplastic. Cercetătorii estimează că peste un trilion de fibre de microplastic ar putea fi eliberate în fiecare lună la nivel mondial din cauza utilizării și aruncării acestor produse de curățenie de zi cu zi.

Bureții din melamină sunt fabricați din polimerul poli(melamină-formaldehidă), care formează o structură rigidă, asemănătoare unei pânze, din fire de plastic. Se simte moale, dar acționează ca o șmirghelă extrem de fină, ceea ce îi permite să îndepărteze fizic petele fără chimicale. Compromisul este că acțiunea de ștergere determină și buretele să se destrame.

Pe măsură ce buretele se uzează, fragmente mici de spumă se descompun în fibre de microplastic - fire de plastic adesea prea mici pentru a fi văzute, definite ca particule mai mici de 5 milimetri. Odată clătite în canalizare, aceste fibre pot intra în sistemele de apă uzată, pot trece potențial prin stațiile de epurare și pot ajunge în râuri, lacuri sau oceane, unde pot fi ingerate de animale sălbatice și pot urca în lanțul alimentar.

Pentru a cuantifica eliberarea, cercetătorii Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji și colegii lor au testat produse de la trei mărci cunoscute. Au simulat utilizarea în condiții reale prin frecarea bureților pe suprafețe metalice aspre. Rezultatele au arătat că bureții mai denși au rezistat mai bine și au eliberat mai puține fibre, în timp ce versiunile mai puțin dense s-au descompus mai repede.

Echipa a calculat că un singur burete poate elibera aproximativ 6,5 milioane de fibre per gram de material pierdut. Presupunând că buretele mediu se uzează cu aproximativ 10% în timpul utilizării și combinând acest lucru cu datele de vânzări, au estimat impactul global. Folosind vânzările de pe Amazon din august 2023 ca referință, au calculat că aproximativ 1,55 trilioane de fibre de microplastic ar putea fi eliberate în fiecare lună. Deoarece aceasta se bazează doar pe un singur retailer, numărul real este probabil mult mai mare.

Descoperirile sugerează câteva modalități de a limita impactul. Producătorii ar putea proiecta bureți mai denși și mai durabili pentru a încetini uzura. Consumatorii ar putea trece la materiale de curățenie naturale, non-plastice sau ar putea îmbunătăți filtrarea la domiciliu sau în sistemele de apă uzată pentru a captura microplasticul.

Așadar, bureții din melamină rămân instrumente de curățenie extrem de eficiente, dar utilizarea lor pe scară largă vine cu un cost de mediu pe care mulți nu l-au luat în considerare. Ceea ce pare un simplu produs casnic contribuie la o problemă globală mult mai mare. Autorii recunosc finanțarea de la Fundația Națională pentru Științe Naturale din China și Programul de Cercetare și Dezvoltare în Zone Cheie din Provincia Guangdong.