Aquele esponja 'magic eraser' que você usa para limpar giz de cera das paredes e marcas de sapatos é realmente poderosa. Cientistas agora confirmaram que seu poder se estende a lançar trilhões de minúsculas partículas plásticas no meio ambiente, porque é claro que sim.
Um estudo na ACS Environmental Science & Technology sugere que esponjas de melamina são uma fonte surpreendentemente grande de poluição por microplásticos. Pesquisadores estimam que mais de um trilhão de fibras microplásticas podem ser liberadas mundialmente a cada mês pelo uso e descarte desses limpadores cotidianos.
Esponjas de melamina são feitas do polímero poli(melamina-formaldeído), que forma uma estrutura rígida e em rede de fios plásticos. Parece macia, mas age como uma lixa extremamente fina, que é como ela remove fisicamente as manchas sem produtos químicos. A contrapartida é que a ação de esfregar também faz com que a própria esponja se desfaça.
À medida que a esponja se desgasta, pequenos fragmentos de espuma se decompõem em fibras microplásticas - fios plásticos frequentemente pequenos demais para serem vistos, definidos como partículas menores que 5 milímetros. Uma vez enxaguadas pelo ralo, essas fibras podem entrar nos sistemas de esgoto, potencialmente passar por estações de tratamento e acabar em rios, lagos ou oceanos, onde podem ser ingeridas pela vida selvagem e subir na cadeia alimentar.
Para quantificar a liberação, os pesquisadores Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji e colegas testaram produtos de três marcas conhecidas. Eles simularam o uso real esfregando as esponjas contra superfícies metálicas ásperas. Os resultados mostraram que esponjas mais densas resistiam melhor e liberavam menos fibras, enquanto versões menos densas se decompunham mais rapidamente.
A equipe calculou que uma única esponja pode liberar cerca de 6,5 milhões de fibras por grama de material perdido. Assumindo que a esponja média se desgasta cerca de 10% durante o uso e combinando isso com dados de vendas, eles estimaram o impacto global. Usando as vendas da Amazon de agosto de 2023 como referência, calcularam que aproximadamente 1,55 trilhão de fibras microplásticas poderiam ser liberadas a cada mês. Como isso se baseia em apenas um varejista, o número real provavelmente é muito maior.
As descobertas sugerem algumas maneiras de limitar o impacto. Fabricantes poderiam projetar esponjas mais densas e duráveis para retardar o desgaste. Consumidores poderiam mudar para materiais de limpeza naturais e não plásticos ou melhorar a filtração em casa ou nos sistemas de esgoto para capturar microplásticos.
Portanto, as esponjas de melamina continuam sendo ferramentas de limpeza altamente eficazes, mas seu uso generalizado vem com um custo ambiental que muitos não consideraram. O que parece um simples produto doméstico está contribuindo para um problema global muito maior. Os autores reconhecem financiamento da National Natural Science Foundation of China e do Key-Area Research and Development Program of Guangdong Province.