Quella spugna 'magic eraser' che usi per rimuovere i pastelli dai muri e le scarpate dalle scarpe è davvero potente. Gli scienziati hanno ora confermato che il suo potere si estende al lancio di trilioni di minuscole particelle di plastica nell'ambiente, perché ovviamente lo fa.
Uno studio su ACS Environmental Science & Technology suggerisce che le spugne in melamina sono una fonte sorprendentemente grande di inquinamento da microplastiche. I ricercatori stimano che oltre un trilione di fibre di microplastica possano essere rilasciate in tutto il mondo ogni mese dall'uso e dallo smaltimento di questi detergenti quotidiani.
Le spugne in melamina sono realizzate in polimero di poli(melammina-formaldeide), che forma una struttura rigida e simile a una ragnatela di filamenti di plastica. Sembra morbida ma agisce come una carta vetrata estremamente fine, ed è così che rimuove fisicamente le macchie senza prodotti chimici. Il compromesso è che l'azione di raschiamento fa anche sì che la spugna stessa si rompa.
Man mano che la spugna si consuma, piccoli frammenti di schiuma si scompongono in fibre di microplastica - filamenti di plastica spesso troppo piccoli per essere visti, definiti come particelle più piccole di 5 millimetri. Una volta risciacquati nello scarico, queste fibre possono entrare nei sistemi di acque reflue, potenzialmente superare gli impianti di trattamento e finire in fiumi, laghi o oceani, dove possono essere ingerite dalla fauna selvatica e risalire la catena alimentare.
Per quantificare il rilascio, i ricercatori Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji e colleghi hanno testato prodotti di tre marchi noti. Hanno simulato l'uso nel mondo reale strofinando le spugne su superfici metalliche ruvide. I risultati hanno mostrato che le spugne più dense resistevano meglio e rilasciavano meno fibre, mentre le versioni meno dense si rompevano più rapidamente.
Il team ha calcolato che una singola spugna può rilasciare circa 6,5 milioni di fibre per grammo di materiale perso. Supponendo che la spugna media si consumi di circa il 10% durante l'uso e combinando questo con i dati di vendita, hanno stimato l'impatto globale. Utilizzando le vendite di Amazon dell'agosto 2023 come riferimento, hanno calcolato che potrebbero essere rilasciati circa 1,55 trilioni di fibre di microplastica ogni mese. Poiché questo si basa su un solo rivenditore, il numero reale è probabilmente molto più alto.
I risultati suggeriscono alcuni modi per limitare l'impatto. I produttori potrebbero progettare spugne più dense e durevoli per rallentare l'usura. I consumatori potrebbero passare a materiali di pulizia naturali e non plastici o migliorare la filtrazione a casa o nei sistemi di acque reflue per catturare le microplastiche.
Quindi, le spugne in melamina rimangono strumenti di pulizia altamente efficaci, ma il loro uso diffuso comporta un costo ambientale che molti non hanno considerato. Ciò che sembra un semplice prodotto domestico sta contribuendo a un problema globale molto più ampio. Gli autori riconoscono il finanziamento della National Natural Science Foundation of China e del Key-Area Research and Development Program della provincia di Guangdong.