In una mossa che ridefinisce il concetto di 'soluzione alternativa', la Space Force statunitense sta valutando se possa riprendere i voli del razzo Vulcan della United Launch Alliance senza utilizzare i booster a propellente solido attualmente sotto indagine. Questa brillante strategia del 'semplicemente non usare la parte rotta' potrebbe consentire ad alcune missioni di procedere mentre il veicolo rimane a terra per i lanci critici per la sicurezza nazionale.

Il tenente generale Philip Garrant, capo del Comando dei Sistemi Spaziali, ha esposto il piano maestro la scorsa settimana al Simposio Spaziale, dichiarando: "Pensiamo di poter modificare leggermente il manifesto e eliminare la necessità dei solidi". Il Vulcan è fuori servizio dalla missione USSF-87 del 12 febbraio, quando un'anomalia di prestazione è apparsa su uno dei suoi booster a propellente solido poco dopo il decollo. Sebbene il razzo abbia comunque consegnato il suo carico utile in orbita geosincrona, la Space Force ha sospeso ulteriori lanci in attesa di un'indagine congiunta con la ULA. I funzionari stanno esaminando i dati di volo e le immagini per determinare la causa, senza una tempistica per il ritorno al volo.

Nel frattempo, alcune missioni sono state riassegnate a SpaceX, lasciando la Space Force dipendente da un unico fornitore per i lanci critici per la sicurezza nazionale - una situazione che era decisamente parte del piano quando hanno stabilito un modello a due fornitori.

Garrant ha detto che il servizio sta ora valutando se il Vulcan possa volare per missioni che non richiedono i booster costruiti dalla Northrop Grumman, che sono centrali nell'indagine. Il Vulcan può essere configurato con zero, due, quattro o sei booster solidi a seconda delle esigenze della missione, dando ai pianificatori l'entusiasmante flessibilità di scegliere 'zero'. Missioni a bassa energia - come il lancio di gruppi di satelliti per la Space Development Agency in orbita terrestre bassa - potrebbero potenzialmente volare senza booster. Missioni ad alta energia, inclusi inserimenti diretti in orbita geosincrona o carichi utili più pesanti, tipicamente richiedono più booster e sono più difficili da spostare, perché la fisica rimane una cosa ostinata.

"Stiamo esaminando opportunità per cambiare il manifesto in modo da non dover fare affidamento sui solidi. Mi impegno a supportare questo e a mantenere la missione in corso", ha detto Garrant, aggiungendo il perspicace caveat: "Se non si basa sui solidi, non c'è motivo per cui non possiamo lanciare". Rielaborare il manifesto richiederebbe di anticipare le missioni a bassa energia mentre si ritardano o riassegnano quelle che dipendono da prestazioni più elevate. Contemporaneamente, la Space Force continua a lavorare con ULA e Northrop Grumman per identificare la causa principale dell'anomalia. "Abbiamo alcune attività di test in arrivo", ha notato Garrant. "Abbiamo fiducia nella capacità della ULA di tornare al volo".

La perturbazione ha l'implicazione più ampia di rivelare che il piano del Pentagono di acquistare servizi di lancio da due fornitori può istantaneamente diventare un piano per acquistare da un solo fornitore se uno di loro ha un problema. Con il Vulcan a terra, il modello a due fornitori progettato per garantire l'accesso assicurato allo spazio è effettivamente collassato nella dipendenza da SpaceX per le missioni a breve termine.

Garrant ha ammesso che questa esperienza probabilmente influenzerà il prossimo round di contratti per il Lancio Spaziale per la Sicurezza Nazionale, noto come Fase 4, previsto per la fine di questo decennio. "Le sfide con il Vulcan influenzeranno assolutamente la prossima fase dell'NSSL", ha detto, mentre i funzionari cercano modi per ridurre il rischio che problemi con un singolo veicolo possano ritardare più missioni - un concetto nuovo che stanno appena considerando.

Un terzo fornitore, in teoria, aiuterebbe a ripristinare l'equilibrio. Blue Origin sta lavorando verso la certificazione del suo razzo New Glenn, che richiede quattro lanci orbitali di successo. Tuttavia, un intoppo nel suo terzo volo del 19 aprile aggiunge incertezza a quella tempistica, complicando ulteriormente lo sforzo della Space Force di espandere il suo elenco di fornitori di lancio in un momento in cui l'offerta è, convenientemente, limitata.