एक ऐसे कदम में जो 'वर्कअराउंड' की परिभाषा को नया अर्थ देता है, अमेरिकी स्पेस फोर्स यह पता लगा रही है कि क्या वह यूनाइटेड लॉन्च एलायंस के वुल्कन रॉकेट की उड़ानें बिना उन सॉलिड रॉकेट बूस्टरों के इस्तेमाल के फिर से शुरू कर सकती है जो वर्तमान में जांच के दायरे में हैं। 'बस टूटे हुए हिस्से का इस्तेमाल न करने' की यह शानदार रणनीति कुछ मिशनों को आगे बढ़ाने की अनुमति दे सकती है, जबकि वाहन महत्वपूर्ण राष्ट्रीय सुरक्षा प्रक्षेपणों के लिए जमीन पर ही रहेगा।
स्पेस सिस्टम्स कमांड के प्रमुख लेफ्टिनेंट जनरल फिलिप गैरेंट ने पिछले हफ्ते स्पेस सिम्पोज़ियम में इस मास्टर प्लान को रखा, यह कहते हुए, "हमें लगता है कि हम मेनिफेस्ट में थोड़ा बदलाव करके सॉलिड्स की ज़रूरत को ख़त्म कर सकते हैं।" वुल्कन 12 फरवरी के अपने USSF-87 मिशन के बाद से सेवा से बाहर है, जब लिफ्टऑफ के तुरंत बाद उसके एक सॉलिड रॉकेट बूस्टर पर प्रदर्शन में विसंगति दिखाई दी थी। हालांकि रॉकेट ने अपना पेलोड जियोसिंक्रोनस ऑर्बिट में पहुंचा दिया, स्पेस फोर्स ने यूएलए के साथ संयुक्त जांच के लंबित रहने तक आगे के प्रक्षेपण रोक दिए हैं। अधिकारी कारण का पता लगाने के लिए फ्लाइट डेटा और इमेजरी की समीक्षा कर रहे हैं, और फ्लाइट पर लौटने के लिए कोई समयसीमा नहीं है।
इस बीच, कुछ मिशनों को स्पेसएक्स को सौंप दिया गया है, जिससे स्पेस फोर्स महत्वपूर्ण राष्ट्रीय सुरक्षा प्रक्षेपणों के लिए एक ही प्रदाता पर निर्भर हो गई है - एक ऐसी स्थिति जो निश्चित रूप से उस योजना का हिस्सा थी जब उन्होंने दो-प्रदाता मॉडल स्थापित किया था।
गैरेंट ने कहा कि सेवा अब यह मूल्यांकन कर रही है कि क्या वुल्कन उन मिशनों को उड़ा सकता है जिन्हें नॉर्थ्रॉप ग्रुमन द्वारा निर्मित बूस्टरों की आवश्यकता नहीं है, जो जांच का केंद्र हैं। वुल्कन को मिशन की आवश्यकताओं के आधार पर शून्य, दो, चार या छह सॉलिड बूस्टरों के साथ कॉन्फ़िगर किया जा सकता है, जो योजनाकारों को 'शून्य' चुनने का रोमांचक लचीलापन देता है। कम ऊर्जा वाले मिशन - जैसे कि स्पेस डेवलपमेंट एजेंसी के लिए उपग्रहों के बैचों को लो अर्थ ऑर्बिट में लॉन्च करना - संभावित रूप से बूस्टरों के बिना उड़ सकते हैं। उच्च ऊर्जा वाले मिशन, जिनमें जियोसिंक्रोनस ऑर्बिट में सीधा प्रवेश या भारी पेलोड शामिल हैं, आमतौर पर कई बूस्टरों की आवश्यकता होती है और उन्हें बदलना कठिन होता है, क्योंकि भौतिकी एक ज़िद्दी चीज़ बनी हुई है।
"हम मेनिफेस्ट बदलने के अवसरों को देख रहे हैं ताकि हमें सॉलिड्स पर निर्भर न रहना पड़े। मैं उसका समर्थन करने और मिशन को जारी रखने के लिए प्रतिबद्ध हूं," गैरेंट ने कहा, यह अंतर्दृष्टिपूर्ण चेतावनी जोड़ते हुए, "अगर यह सॉलिड्स पर निर्भर नहीं करता, तो कोई कारण नहीं है कि हम लॉन्च नहीं कर सकते।" मेनिफेस्ट को दोबारा तैयार करने के लिए कम ऊर्जा वाले मिशनों को आगे बढ़ाने की आवश्यकता होगी, जबकि उन मिशनों में देरी या उन्हें दोबारा सौंपना होगा जो उच्च प्रदर्शन पर निर्भर हैं। साथ ही, स्पेस फोर्स विसंगति के मूल कारण की पहचान करने के लिए यूएलए और नॉर्थ्रॉप ग्रुमन के साथ काम करना जारी रखे ही है। "हमारे पास कुछ टेस्ट एक्टिविटीज़ आ रही हैं," गैरेंट ने कहा। "हमें यूएलए की फ्लाइट पर लौटने की क्षमता में विश्वास है।"
इस व्यवधान का व्यापक निहितार्थ यह है कि यह पेंटागन की उस योजना को उजागर करता है कि दो प्रदाताओं से लॉन्च सेवाएं खरीदने की योजना तुरंत एक प्रदाता से खरीदने की योजना बन सकती है, अगर उनमें से एक को कोई समस्या हो। वुल्कन के जमीन पर रहने के साथ, अंतरिक्ष तक सुनिश्चित पहुंच सुनिश्चित करने के लिए डिज़ाइन किया गया दो-प्रदाता मॉडल प्रभावी रूप से निकट अवधि के मिशनों के लिए स्पेसएक्स पर निर्भरता में ढह गया है।
गैरेंट ने स्वीकार किया कि यह अनुभव नेशनल सिक्योरिटी स्पेस लॉन्च अनुबंधों के अगले दौर, जिसे फेज़ 4 के नाम से जाना जाता है और इस दशक के अंत में अपेक्षित है, को प्रभावित करने की संभावना है। "वुल्कन के साथ चुनौतियाँ निश्चित रूप से एनएसएसएल के अगले चरण को आकार देंगी," उन्होंने कहा, क्योंकि अधिकारी उन तरीकों की तलाश कर रहे हैं जिससे एक ही वाहन की समस्याओं से कई मिशनों में देरी का जोखिम कम हो सके - एक नया अवधारणा जिस पर वे अभी विचार कर रहे हैं।
एक तीसरा प्रदाता, सिद्धांत रूप में, संतुलन बहाल करने में मदद करेगा। ब्लू ओरिजिन अपने न्यू ग्लेन रॉकेट के प्रमाणन की दिशा में काम कर रहा है, जिसके लिए चार सफल कक्षीय प्रक्षेपणों की आवश्यकता है। हालांकि, 19 अप्रैल को इसकी तीसरी उड़ान में एक झटका उस समयसीमा में अनिश्चितता जोड़ता है, जिससे स्पेस फोर्स के लॉन्च प्रदाताओं की सूची का विस्तार करने के प्रयास और जटिल हो जाते हैं, ठीक उस समय जब आपूर्ति, सुविधाजनक ढंग से, सीमित है।