En un movimiento que redefine 'solución alternativa', la Fuerza Espacial de EE.UU. está explorando si puede reanudar los vuelos del cohete Vulcan de United Launch Alliance sin usar los cohetes de combustible sólido actualmente bajo investigación. Esta brillante estrategia de 'simplemente no usar la parte rota' podría permitir que algunas misiones avancen mientras el vehículo permanece en tierra para lanzamientos críticos de seguridad nacional.
El teniente general Philip Garrant, jefe del Comando de Sistemas Espaciales, expuso el plan maestro la semana pasada en el Simposio Espacial, afirmando: "Creemos que podemos cambiar ligeramente el manifiesto y eliminar la necesidad de los sólidos". El Vulcan ha estado fuera de servicio desde su misión USSF-87 del 12 de febrero, cuando apareció una anomalía de rendimiento en uno de sus cohetes de combustible sólido poco después del despegue. Aunque el cohete aún entregó su carga útil a la órbita geoestacionaria, la Fuerza Espacial detuvo más lanzamientos pendientes de una investigación conjunta con ULA. Los funcionarios están revisando datos de vuelo e imágenes para determinar la causa, sin un cronograma para el regreso al vuelo.
Mientras tanto, algunas misiones han sido reasignadas a SpaceX, dejando a la Fuerza Espacial dependiente de un solo proveedor para lanzamientos críticos de seguridad nacional, una situación que definitivamente era parte del plan cuando establecieron un modelo de dos proveedores.
Garrant dijo que el servicio ahora está evaluando si el Vulcan puede volar misiones que no requieran los impulsores construidos por Northrop Grumman, que son centrales en la investigación. El Vulcan puede configurarse con cero, dos, cuatro o seis impulsores sólidos según los requisitos de la misión, dando a los planificadores la emocionante flexibilidad de elegir 'cero'. Las misiones de menor energía, como lanzar lotes de satélites para la Agencia de Desarrollo Espacial a la órbita terrestre baja, podrían volar potencialmente sin impulsores. Las misiones de mayor energía, incluidas las inserciones directas en órbita geoestacionaria o cargas útiles más pesadas, generalmente requieren múltiples impulsores y son más difíciles de cambiar, porque la física sigue siendo una cosa obstinada.
"Estamos buscando oportunidades para cambiar el manifiesto para no tener que depender de los sólidos. Estoy comprometido a apoyar eso y mantener la misión en marcha", dijo Garrant, agregando la perspicaz advertencia: "Si no depende de los sólidos, no hay razón por la que no podamos lanzar". Reestructurar el manifiesto requeriría adelantar misiones de menor energía mientras se retrasan o reasignan aquellas que dependen de un mayor rendimiento. Simultáneamente, la Fuerza Espacial continúa trabajando con ULA y Northrop Grumman para identificar la causa raíz de la anomalía. "Tenemos algunas actividades de prueba próximas", señaló Garrant. "Tenemos confianza en la capacidad de ULA para regresar al vuelo".
La interrupción tiene la implicación más amplia de revelar que el plan del Pentágono para comprar servicios de lanzamiento de dos proveedores puede convertirse instantáneamente en un plan para comprar de un solo proveedor si uno de ellos tiene un problema. Con el Vulcan en tierra, el modelo de dos proveedores diseñado para garantizar el acceso asegurado al espacio efectivamente se ha colapsado en la dependencia de SpaceX para misiones a corto plazo.
Garrant admitió que esta experiencia probablemente influirá en la próxima ronda de contratos de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional, conocida como Fase 4, prevista para finales de esta década. "Los desafíos con el Vulcan definitivamente darán forma a la próxima fase del NSSL", dijo, mientras los funcionarios buscan formas de reducir el riesgo de que los problemas con un solo vehículo puedan retrasar múltiples misiones, un concepto novedoso que están considerando recién ahora.
Un tercer proveedor, en teoría, ayudaría a restaurar el equilibrio. Blue Origin está trabajando hacia la certificación de su cohete New Glenn, que requiere cuatro lanzamientos orbitales exitosos. Sin embargo, un revés en su tercer vuelo el 19 de abril agrega incertidumbre a ese cronograma, complicando aún más el esfuerzo de la Fuerza Espacial para expandir su lista de proveedores de lanzamiento en un momento en que la oferta, convenientemente, está restringida.