'해결책'의 정의를 재정의하는 움직임 속에, 미국 스페이스 포스는 현재 조사 중인 고체 로켓 부스터를 사용하지 않고 United Launch Alliance의 '발칸' 로켓 비행을 재개할 수 있는지 검토하고 있습니다. 이 '그냥 고장난 부품을 사용하지 않기'라는 빛나는 전략은 차량이 중요한 국가 안보 발사에는 계속 지상에 머무르는 동안 일부 임무를 진행할 수 있게 해줄 수 있습니다.
스페이스 시스템 사령부의 필립 개런트 중장은 지난주 스페이스 심포지엄에서 이 대작전을 설명하며, "우리는 발사 계획을 약간 변경하여 고체 부스터의 필요성을 없앨 수 있을 것 같습니다"라고 말했습니다. 발칸은 2월 12일 USSF-87 임무 이후 운항이 중단되었는데, 이때 발사 직후 고체 로켓 부스터 중 하나에서 성능 이상이 나타났습니다. 로켓은 여전히 페이로드를 정지 궤도에 전달했지만, 스페이스 포스는 ULA와의 공동 조사가 진행되는 동안 추가 발사를 중단했습니다. 관계자들은 비행 데이터와 영상을 검토하여 원인을 파악 중이며, 비행 재개 시기는 아직 정해지지 않았습니다.
그동안 일부 임무는 SpaceX에 재배정되어, 스페이스 포스는 중요한 국가 안보 발사를 위해 단일 공급업체에 의존하게 되었습니다. 이는 두 공급업체 모델을 수립할 때 분명히 계획에 포함된 상황입니다.
개런트 중장은 이제 노스롭 그루먼이 제작한 부스터가 필요하지 않은 임무에 발칸을 사용할 수 있는지 평가 중이라고 말했습니다. 발칸은 임무 요구 사항에 따라 0개, 2개, 4개 또는 6개의 고체 부스터로 구성될 수 있어, 계획자들에게 '0개'를 선택할 수 있는 흥미진진한 유연성을 제공합니다. 저에너지 임무(예: 스페이스 개발국을 위한 위성 배치를 저궤도에 발사하는 것)는 잠재적으로 부스터 없이 비행할 수 있습니다. 고에너지 임무(정지 궤도에 직접 삽입하거나 더 무거운 페이로드를 운반하는 것 포함)는 일반적으로 여러 부스터가 필요하며, 물리학이 고집스러운 존재이기 때문에 변경하기 더 어렵습니다.
"우리는 고체 부스터에 의존하지 않아도 되는 방식으로 발사 계획을 변경할 기회를 찾고 있습니다. 저는 이를 지원하고 임무를 계속 진행하는 데 전념하고 있습니다"라고 개런트 중장은 말하며, 통찰력 있는 단서를 덧붙였습니다. "고체 부스터에 의존하지 않는다면, 발사할 수 없는 이유가 없습니다." 발사 계획을 재구성하려면 저에너지 임무를 앞당기고, 더 높은 성능에 의존하는 임무는 지연시키거나 재배정해야 합니다. 동시에, 스페이스 포스는 ULA 및 노스롭 그루먼과 협력하여 이상 현상의 근본 원인을 파악하기 위해 계속 노력하고 있습니다. "우리는 몇 가지 테스트 활동을 앞두고 있습니다"라고 개런트 중장은 언급했습니다. "우리는 ULA의 비행 재개 능력에 대해 확신을 가지고 있습니다."
이러한 차질은 더 넓은 함의를 지니는데, 국방부의 두 공급업체로부터 발사 서비스를 구매하려는 계획이, 그중 하나에 문제가 생기면 즉시 단일 공급업체로부터 구매하는 계획으로 변할 수 있음을 드러냈습니다. 발칸이 지상에 머무르면서, 우주 접근 보장을 위해 설계된 두 공급업체 모델은 사실상 단기 임무에 대해 SpaceX에 의존하는 상태로 무너졌습니다.
개런트 중장은 이 경험이 이번 10년대 후반에 예상되는 차기 국가 안보 우주 발사 계약(Phase 4)에 영향을 미칠 가능성이 높다고 인정했습니다. "발칸의 문제는 NSSL의 다음 단계를 확실히 형성할 것입니다"라고 그는 말하며, 관계자들이 단일 차량의 문제가 여러 임무를 지연시킬 위험을 줄이는 방법을 찾고 있다고 덧붙였습니다. 이는 그들이 이제 막 고려하기 시작한 참신한 개념입니다.
이론적으로 세 번째 공급업체는 균형을 회복하는 데 도움이 될 것입니다. 블루 오리진은 4번의 성공적인 궤도 발사가 필요한 '뉴 글렌' 로켓의 인증을 위해 노력하고 있습니다. 그러나 4월 19일 세 번째 비행에서의 차질은 그 타임라인에 불확실성을 더해, 공급이 편리하게 제한된 시기에 스페이스 포스의 발사 공급업체 명단 확장 노력을 더욱 복잡하게 만들고 있습니다.