In einem Schritt, der den Begriff 'Workaround' neu definiert, erkundet die US Space Force, ob sie Flüge der Vulcan-Rakete der United Launch Alliance ohne die derzeit untersuchten Feststoffbooster wiederaufnehmen kann. Diese brillante Strategie des 'einfach den kaputten Teil nicht verwenden' könnte einige Missionen ermöglichen, während das Fahrzeug für kritische nationale Sicherheitsstarts am Boden bleibt.

Lt. Gen. Philip Garrant, Leiter des Space Systems Command, legte den Masterplan letzte Woche auf dem Space Symposium dar und erklärte: „Wir glauben, dass wir das Manifest leicht ändern und die Notwendigkeit für Feststoffbooster eliminieren können.“ Die Vulcan ist seit ihrer Mission USSF-87 am 12. Februar außer Dienst, als kurz nach dem Start eine Leistungsanomalie an einem ihrer Feststoffbooster auftrat. Obwohl die Rakete ihre Nutzlast noch in die geosynchrone Umlaufbahn brachte, stoppte die Space Force weitere Starts bis zum Abschluss einer gemeinsamen Untersuchung mit ULA. Beamte überprüfen Flugdaten und Bilder, um die Ursache zu ermitteln, ohne Zeitplan für eine Rückkehr zum Flug.

In der Zwischenzeit wurden einige Missionen an SpaceX umverteilt, was die Space Force für kritische nationale Sicherheitsstarts von einem einzigen Anbieter abhängig lässt – eine Situation, die definitiv Teil des Plans war, als sie ein Zwei-Anbieter-Modell etablierten.

Garrant sagte, der Dienst prüfe nun, ob Vulcan Missionen fliegen kann, die keine von Northrop Grumman gebauten Booster erfordern, die im Zentrum der Untersuchung stehen. Die Vulcan kann je nach Missionsanforderungen mit null, zwei, vier oder sechs Feststoffboostern konfiguriert werden, was Planern die aufregende Flexibilität gibt, 'null' zu wählen. Missionen mit geringerer Energie – wie das Starten von Satellitenbatches für die Space Development Agency in die niedrige Erdumlaufbahn – könnten möglicherweise ohne Booster fliegen. Missionen mit höherer Energie, einschließlich direkter Einschüsse in die geosynchrone Umlaufbahn oder schwererer Nutzlasten, erfordern typischerweise mehrere Booster und sind schwerer zu verschieben, weil die Physik ein hartnäckiges Ding bleibt.

„Wir prüfen Möglichkeiten, das Manifest zu ändern, damit wir nicht auf Feststoffbooster angewiesen sind. Ich bin verpflichtet, das zu unterstützen und die Mission am Laufen zu halten“, sagte Garrant und fügte die aufschlussreiche Einschränkung hinzu: „Wenn es nicht auf Feststoffbooster angewiesen ist, gibt es keinen Grund, warum wir nicht starten können.“ Eine Überarbeitung des Manifests würde erfordern, Missionen mit geringerer Energie vorzuziehen, während solche, die von höherer Leistung abhängen, verzögert oder umverteilt werden. Gleichzeitig arbeitet die Space Force weiter mit ULA und Northrop Grumman zusammen, um die Grundursache der Anomalie zu identifizieren. „Wir haben einige Testaktivitäten bevorstehen“, bemerkte Garrant. „Wir haben Vertrauen in ULAs Fähigkeit, zum Flug zurückzukehren.“

Die Störung hat die breitere Implikation, dass der Plan des Pentagons, Startdienste von zwei Anbietern zu kaufen, sofort zu einem Plan werden kann, von einem Anbieter zu kaufen, wenn einer von ihnen ein Problem hat. Mit der Vulcan am Boden ist das Zwei-Anbieter-Modell, das entwickelt wurde, um einen gesicherten Zugang zum Weltraum zu gewährleisten, effektiv in eine Abhängigkeit von SpaceX für kurzfristige Missionen zusammengebrochen.

Garrant räumte ein, dass diese Erfahrung wahrscheinlich die nächste Runde der National Security Space Launch-Verträge, bekannt als Phase 4, später in diesem Jahrzehnt beeinflussen wird. „Die Herausforderungen mit Vulcan werden definitiv die nächste Phase von NSSL prägen“, sagte er, da Beamte nach Wegen suchen, das Risiko zu verringern, dass Probleme mit einem einzigen Fahrzeug mehrere Missionen verzögern können – ein neuartiges Konzept, das sie gerade erst in Betracht ziehen.

Ein dritter Anbieter würde theoretisch helfen, das Gleichgewicht wiederherzustellen. Blue Origin arbeitet an der Zertifizierung seiner New Glenn-Rakete, die vier erfolgreiche Orbitalstarts erfordert. Ein Rückschlag bei ihrem dritten Flug am 19. April fügt jedoch Unsicherheit zu diesem Zeitplan hinzu, was die Bemühungen der Space Force, ihre Liste von Startanbietern zu erweitern, weiter erschwert, zu einer Zeit, in der das Angebot bequemerweise begrenzt ist.