Dans une manœuvre qui redéfinit le concept de 'solution de contournement', la Space Force américaine étudie si elle peut reprendre les vols de la fusée Vulcan d'United Launch Alliance sans utiliser les boosters à propergol solide actuellement sous enquête. Cette brillante stratégie de 'simplement ne pas utiliser la pièce cassée' pourrait permettre à certaines missions de se poursuivre tandis que le véhicule reste cloué au sol pour les lancements critiques de sécurité nationale.

Le lieutenant-général Philip Garrant, chef du Space Systems Command, a exposé le plan magistral la semaine dernière au Space Symposium, déclarant : "Nous pensons que nous pouvons modifier légèrement le manifeste et éliminer le besoin des boosters solides." La Vulcan est hors service depuis sa mission USSF-87 du 12 février, lorsqu'une anomalie de performance est apparue sur l'un de ses boosters à propergol solide peu après le décollage. Bien que la fusée ait tout de même livré sa charge utile en orbite géosynchrone, la Space Force a suspendu les lancements ultérieurs en attendant une enquête conjointe avec ULA. Les responsables examinent les données de vol et les images pour déterminer la cause, sans calendrier pour un retour en vol.

Entre-temps, certaines missions ont été réaffectées à SpaceX, laissant la Space Force dépendante d'un seul fournisseur pour les lancements critiques de sécurité nationale - une situation qui faisait définitivement partie du plan lorsqu'ils ont établi un modèle à deux fournisseurs.

Garrant a déclaré que le service évalue désormais si la Vulcan peut voler pour des missions qui ne nécessitent pas les boosters construits par Northrop Grumman, qui sont au cœur de l'enquête. La Vulcan peut être configurée avec zéro, deux, quatre ou six boosters solides selon les besoins de la mission, offrant aux planificateurs la flexibilité palpitante de choisir 'zéro'. Les missions à faible énergie - comme le lancement de groupes de satellites pour la Space Development Agency en orbite terrestre basse - pourraient potentiellement voler sans boosters. Les missions à plus haute énergie, y compris les insertions directes en orbite géosynchrone ou les charges utiles plus lourdes, nécessitent généralement plusieurs boosters et sont plus difficiles à déplacer, car la physique reste une chose têtue.

"Nous cherchons des opportunités pour modifier le manifeste afin de ne pas avoir à compter sur les boosters solides. Je m'engage à soutenir cela et à maintenir la mission en cours," a déclaré Garrant, ajoutant la mise en garde perspicace : "Si cela ne dépend pas des boosters solides, il n'y a aucune raison pour que nous ne puissions pas lancer." Réorganiser le manifeste nécessiterait d'avancer les missions à faible énergie tout en retardant ou réaffectant celles qui dépendent de performances plus élevées. Simultanément, la Space Force continue de travailler avec ULA et Northrop Grumman pour identifier la cause profonde de l'anomalie. "Nous avons des activités de test à venir," a noté Garrant. "Nous avons confiance en la capacité d'ULA à reprendre les vols."

La perturbation a l'implication plus large de révéler que le plan du Pentagone d'acheter des services de lancement auprès de deux fournisseurs peut instantanément devenir un plan d'achat auprès d'un seul fournisseur si l'un d'eux a un problème. Avec la Vulcan clouée au sol, le modèle à deux fournisseurs conçu pour garantir un accès assuré à l'espace s'est effectivement effondré en une dépendance à SpaceX pour les missions à court terme.

Garrant a admis que cette expérience influencera probablement le prochain cycle de contrats National Security Space Launch, connu sous le nom de Phase 4, prévu plus tard dans cette décennie. "Les défis avec la Vulcan façonneront absolument la prochaine phase du NSSL," a-t-il déclaré, alors que les responsables cherchent des moyens de réduire le risque que les problèmes d'un seul véhicule puissent retarder plusieurs missions - un concept novateur qu'ils envisagent seulement maintenant.

Un troisième fournisseur aiderait, en théorie, à rétablir l'équilibre. Blue Origin travaille à la certification de sa fusée New Glenn, qui nécessite quatre lancements orbitaux réussis. Cependant, un revers lors de son troisième vol le 19 avril ajoute de l'incertitude à ce calendrier, compliquant davantage les efforts de la Space Force pour élargir son panel de fournisseurs de lancement à un moment où l'offre est, commodément, limitée.