В шаге, переопределяющем понятие 'обходного пути', Космические силы США изучают, смогут ли они возобновить полёты ракеты Vulcan от United Launch Alliance без использования твёрдотопливных ускорителей, которые в настоящее время расследуются. Эта блестящая стратегия 'просто не использовать сломанную часть' может позволить некоторым миссиям продолжиться, пока ракета остаётся на земле для критически важных запусков национальной безопасности.

Генерал-лейтенант Филипп Гаррант, глава Космического системного командования, изложил гениальный план на прошлой неделе на Симпозиуме по космосу, заявив: «Мы думаем, что можем немного изменить манифест и устранить необходимость в твёрдотопливных ускорителях». Vulcan не летает с миссии USSF-87 12 февраля, когда вскоре после старта на одном из его твёрдотопливных ускорителей возникла аномалия производительности. Хотя ракета всё же доставила полезную нагрузку на геосинхронную орбиту, Космические силы приостановили дальнейшие запуски до завершения совместного расследования с ULA. Официальные лица изучают данные полёта и изображения, чтобы определить причину, без установленных сроков возвращения к полётам.

Тем временем некоторые миссии были перераспределены SpaceX, оставив Космические силы зависимыми от единственного поставщика для критически важных запусков национальной безопасности — ситуация, которая определённо была частью плана, когда они устанавливали модель с двумя поставщиками.

Гаррант заявил, что служба сейчас оценивает, может ли Vulcan выполнять миссии, не требующие ускорителей производства Northrop Grumman, которые являются центральными в расследовании. Vulcan может быть сконфигурирован с нулём, двумя, четырьмя или шестью твёрдотопливными ускорителями в зависимости от требований миссии, давая планировщикам захватывающую гибкость выбора 'ноль'. Миссии с низкой энергией — такие как запуск партий спутников для Космического агентства развития на низкую околоземную орбиту — потенциально могут летать без ускорителей. Миссии с высокой энергией, включая прямые вставки на геосинхронную орбиту или более тяжёлые полезные нагрузки, обычно требуют нескольких ускорителей и их сложнее перенести, потому что физика остаётся упрямой штукой.

«Мы ищем возможности изменить манифест, чтобы нам не приходилось полагаться на твёрдотопливные ускорители. Я привержен поддержке этого и продолжению миссии», — сказал Гаррант, добавив проницательную оговорку: «Если это не зависит от твёрдотопливных ускорителей, нет причин, почему мы не можем запустить». Переработка манифеста потребует продвижения миссий с низкой энергией вперёд, одновременно откладывая или перераспределяя те, которые зависят от более высокой производительности. Одновременно Космические силы продолжают работать с ULA и Northrop Grumman, чтобы определить первопричину аномалии. «У нас предстоят некоторые испытательные мероприятия», — отметил Гаррант. «Мы уверены в способности ULA вернуться к полётам».

Сбой имеет более широкое значение, раскрывая, что план Пентагона по закупке услуг запуска у двух поставщиков может мгновенно превратиться в план закупки у одного поставщика, если у одного из них возникнут проблемы. С Vulcan на земле, модель с двумя поставщиками, разработанная для обеспечения гарантированного доступа в космос, фактически рухнула в зависимость от SpaceX для ближайших миссий.

Гаррант признал, что этот опыт, вероятно, повлияет на следующий раунд контрактов Национального космического запуска безопасности, известный как Фаза 4, ожидаемый позже в этом десятилетии. «Проблемы с Vulcan абсолютно повлияют на следующую фазу NSSL», — сказал он, поскольку официальные лица ищут способы снизить риск того, что проблемы с одной ракетой могут задержать несколько миссий — новаторская концепция, которую они только сейчас рассматривают.

Третий поставщик, теоретически, помог бы восстановить баланс. Blue Origin работает над сертификацией своей ракеты New Glenn, что требует четырёх успешных орбитальных запусков. Однако неудача в её третьем полёте 19 апреля добавляет неопределённости в этот график, ещё больше усложняя усилия Космических сил по расширению своего списка поставщиков запусков в то время, когда предложение, как удобно, ограничено.