في خطوة تعيد تعريف مفهوم 'الحل البديل'، تستكشف القوة الفضائية الأمريكية ما إذا كان بإمكانها استئناف رحلات صاروخ فولكان التابع لتحالف الإطلاق المتحد دون استخدام معززات الصواريخ الصلبة التي تخضع حاليًا للتحقيق. هذه الاستراتيجية الرائعة المتمثلة في 'ببساطة عدم استخدام الجزء المعطل' قد تسمح بمواصلة بعض المهام بينما يظل الصاروخ معطلاً للإطلاقات الأمنية الوطنية الحرجة.
وضع الفريق أول فيليب جارانت، قائد قيادة أنظمة الفضاء، الخطة الرئيسية الأسبوع الماضي في ندوة الفضاء، قائلاً: 'نعتقد أنه يمكننا تغيير قائمة المهام قليلاً والتخلص من الحاجة إلى المعززات الصلبة.' ظل فولكان خارج الخدمة منذ مهمة USSF-87 في 12 فبراير، عندما ظهر شذوذ في الأداء على أحد معززات الصواريخ الصلبة بعد وقت قصير من الإقلاع. بينما نجح الصاروخ في توصيل حمولته إلى المدار الجغرافي المتزامن، أوقفت القوة الفضائية المزيد من الإطلاقات في انتظار تحقيق مشترك مع ULA. يقوم المسؤولون بمراجعة بيانات الرحلة والصور لتحديد السبب، دون جدول زمني للعودة إلى الرحلة.
في غضون ذلك، تم إعادة تخصيص بعض المهام لشركة سبيس إكس، مما جعل القوة الفضائية تعتمد على مزود واحد للإطلاقات الأمنية الوطنية الحرجة - وهو وضع كان بالتأكيد جزءًا من الخطة عندما أنشأوا نموذج المزودين.
قال جارانت إن الخدمة تقوم الآن بتقييم ما إذا كان بإمكان فولكان تنفيذ مهام لا تتطلب معززات من صنع نورثروب غرومان، والتي تعد محورية في التحقيق. يمكن تكوين فولكان بصفر أو اثنين أو أربعة أو ستة معززات صلبة حسب متطلبات المهمة، مما يمنح المخططين المرونة المثيرة لاختيار 'صفر'. قد تتمكن المهام منخفضة الطاقة - مثل إطلاق مجموعات من الأقمار الصناعية لوكالة تطوير الفضاء إلى مدار أرضي منخفض - من الطيران بدون معززات. بينما تتطلب المهام عالية الطاقة، بما في ذلك الإدخال المباشر في المدار الجغرافي المتزامن أو الحمولات الأثقل، عادةً معززات متعددة ويصعب تحويلها، لأن الفيزياء تظل عنيدة.
قال جارانت: 'نحن نبحث عن فرص لتغيير قائمة المهام حتى لا نضطر إلى الاعتماد على المعززات الصلبة. أنا ملتزم بدعم ذلك والحفاظ على استمرارية المهمة.' وأضاف بشرط ثاقب: 'إذا لم تعتمد على المعززات الصلبة، فلا يوجد سبب يمنعنا من الإطلاق.' سيتطلب إعادة صياغة قائمة المهام تقديم المهام منخفضة الطاقة مع تأخير أو إعادة تخصيص تلك التي تعتمد على أداء أعلى. في الوقت نفسه، تواصل القوة الفضائية العمل مع ULA ونورثروب غرومان لتحديد السبب الجذري للشذوذ. لاحظ جارانت: 'لدينا بعض أنشطة الاختبار القادمة. لدينا ثقة في قدرة ULA على العودة إلى الرحلة.'
يتمثل الأثر الأوسع للاضطراب في الكشف عن أن خطة البنتاغون لشراء خدمات الإطلاق من مزودين يمكن أن تتحول على الفور إلى خطة للشراء من مزود واحد إذا واجه أحدهما مشكلة. مع توقف فولكان، انهار نموذج المزودين المصمم لضمان الوصول المضمون إلى الفضاء بشكل فعال إلى الاعتماد على سبيس إكس للمهام قصيرة المدى.
اعترف جارانت بأن هذه التجربة من المرجح أن تؤثر على الجولة التالية من عقود الإطلاق الفضائي للأمن الوطني، المعروفة باسم المرحلة 4، والمتوقعة لاحقًا في هذا العقد. قال: 'التحديات مع فولكان ستشكل بالتأكيد المرحلة التالية من NSSL'، بينما يبحث المسؤولون عن طرق لتقليل مخاطر أن تؤدي مشاكل مركبة واحدة إلى تأخير مهام متعددة - وهو مفهوم جديد يفكرون فيه للتو.
من الناحية النظرية، قد يساعد مزود ثالث في استعادة التوازن. تعمل بلو أوريجين نحو اعتماد صاروخها الجديد جلين، الذي يتطلب أربع عمليات إطلاق مدارية ناجحة. ومع ذلك، فإن النكسة في رحلته الثالثة في 19 أبريل تضيف عدم اليقين إلى ذلك الجدول الزمني، مما يزيد من تعقيد جهود القوة الفضائية لتوسيع قائمة مزودي الإطلاق في وقت يكون العرض فيه، بشكل ملائم، مقيدًا.