إن إسفنجة 'الممحاة السحرية' التي تستخدمها لإزالة أثر الطباشير عن الجدران والكدمات عن الأحذية هي بالفعل قوية. وقد أكد العلماء الآن أن قوتها تمتد إلى إطلاق تريليونات من جزيئات البلاستيك الدقيقة في البيئة، لأنه بالطبع هذا ما تفعله.
تشير دراسة في مجلة ACS Environmental Science & Technology إلى أن إسفنج الميلامين يمثل مصدرًا مفاجئًا كبيرًا للتلوث باللدائن الدقيقة. ويقدر الباحثون أن أكثر من تريليون من الألياف البلاستيكية الدقيقة قد يتم إطلاقها عالميًا كل شهر من خلال استخدام الناس لهذه المنظفات اليومية والتخلص منها.
تُصنع إسفنجات الميلامين من بوليمر بولي (ميلامين-فورمالدهيد)، الذي يشكل بنية صلبة تشبه الشبكة من خيوط البلاستيك. إنها تبدو ناعمة لكنها تعمل مثل ورق الصنفرة الناعم للغاية، وهذا هو السبب في كشطها الفيزيائي للبقع دون مواد كيميائية. المقابل هو أن عملية الكشط تتسبب أيضًا في تفكك الإسفنجة نفسها.
مع تآكل الإسفنجة، تتفكك شظايا الرغوة الصغيرة إلى ألياف بلاستيكية دقيقة - خيوط بلاستيكية غالبًا ما تكون صغيرة جدًا بحيث لا يمكن رؤيتها، وتُعرف بأنها جسيمات أصغر من 5 مليمترات. بمجرد شطفها في المصرف، يمكن لهذه الألياف أن تدخل أنظمة مياه الصرف الصحي، وربما تمر عبر محطات المعالجة، وتنتهي في الأنهار أو البحيرات أو المحيطات، حيث يمكن أن تبتلعها الحياة البرية وتتحرك في السلسلة الغذائية.
لقياس حجم الإطلاق، اختبر الباحثون يو سو، باوشان شينغ، رونغ جي، وزملاؤهم منتجات من ثلاث علامات تجارية معروفة. قاموا بمحاكاة الاستخدام الواقعي عن طريق فرك الإسفنج على أسطح معدنية خشنة. أظهرت النتائج أن الإسفنج الأكثر كثافة صمد بشكل أفضل وأطلق أليافًا أقل، بينما تفككت النسخ الأقل كثافة بسرعة أكبر.
حسب الفريق أن إسفنجة واحدة يمكن أن تطلق حوالي 6.5 مليون ليف لكل جرام من المادة المفقودة. بافتراض أن الإسفنجة المتوسطة تتآكل بنحو 10٪ أثناء الاستخدام ودمج ذلك مع بيانات المبيعات، قدروا التأثير العالمي. باستخدام مبيعات أمازون من أغسطس 2023 كمرجع، حسبوا أن ما يقرب من 1.55 تريليون من الألياف البلاستيكية الدقيقة يمكن إطلاقها كل شهر. وبما أن هذا يعتمد على بائع تجزئة واحد فقط، فمن المرجح أن يكون الرقم الحقيقي أعلى بكثير.
تشير النتائج إلى بعض الطرق للحد من التأثير. يمكن للمصنعين تصميم إسفنج أكثر كثافة ومتانة لإبطاء التآكل. يمكن للمستهلكين التحول إلى مواد تنظيف طبيعية غير بلاستيكية أو تحسين الترشيح في المنزل أو في أنظمة مياه الصرف الصحي لالتقاط اللدائن الدقيقة.
لذا، تظل إسفنجات الميلامين أدوات تنظيف فعالة للغاية، لكن استخدامها الواسع النطاق يأتي بتكلفة بيئية لم يفكر فيها الكثيرون. ما يبدو منتجًا منزليًا بسيطًا يساهم في قضية عالمية أكبر بكثير. يقر المؤلفون بالتمويل من المؤسسة الوطنية للعلوم الطبيعية في الصين وبرنامج البحث والتطوير في المجالات الرئيسية لمقاطعة قوانغدونغ.