Dieser 'magische Radiergummi'-Schwamm, mit dem du Wachsmalstifte von Wänden und Kratzer von Schuhen schrubbst, ist tatsächlich mächtig. Wissenschaftler haben nun bestätigt, dass seine Macht sich darauf erstreckt, Billionen winziger Plastikpartikel in die Umwelt zu schleudern – weil natürlich tut er das.

Eine Studie in ACS Environmental Science & Technology legt nahe, dass Melaminschwämme eine überraschend große Quelle für Mikroplastikverschmutzung sind. Forscher schätzen, dass weltweit jeden Monat über eine Billion Mikroplastikfasern freigesetzt werden könnten, wenn Menschen diese Alltagsreiniger verwenden und entsorgen.

Melaminschwämme bestehen aus Poly(melamin-formaldehyd)-Polymer, das eine starre, netzartige Struktur aus Plastiksträngen bildet. Er fühlt sich weich an, wirkt aber wie extrem feines Sandpapier, weshalb er Flecken ohne Chemikalien physisch abschleift. Der Haken ist, dass diese Schleifwirkung auch dazu führt, dass der Schwamm selbst auseinanderbricht.

Während der Schwamm sich abnutzt, zerfallen kleine Schaumfragmente in Mikroplastikfasern – Plastikstränge, die oft zu klein sind, um sie zu sehen, definiert als Partikel kleiner als 5 Millimeter. Einmal den Abfluss hinuntergespült, können diese Fasern in Abwassersysteme gelangen, möglicherweise Kläranlagen passieren und in Flüssen, Seen oder Ozeanen landen, wo sie von Wildtieren aufgenommen werden und die Nahrungskette hinaufwandern können.

Um die Freisetzung zu quantifizieren, testeten die Forscher Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji und Kollegen Produkte von drei bekannten Marken. Sie simulierten die reale Nutzung, indem sie Schwämme gegen raue Metalloberflächen schrubbten. Die Ergebnisse zeigten, dass dichtere Schwämme besser hielten und weniger Fasern freisetzten, während weniger dichte Versionen schneller zerfielen.

Das Team berechnete, dass ein einzelner Schwamm etwa 6,5 Millionen Fasern pro Gramm verlorenen Materials freisetzen kann. Unter der Annahme, dass der durchschnittliche Schwamm sich während der Nutzung um etwa 10% abnutzt, und kombiniert mit Verkaufsdaten, schätzten sie die globale Auswirkung. Mit Amazon-Verkäufen vom August 2023 als Referenz berechneten sie, dass etwa 1,55 Billionen Mikroplastikfasern jeden Monat freigesetzt werden könnten. Da dies nur auf einem Einzelhändler basiert, ist die wahre Zahl wahrscheinlich viel höher.

Die Ergebnisse deuten auf einige Wege hin, um die Auswirkungen zu begrenzen. Hersteller könnten dichtere, haltbarere Schwämme entwerfen, um die Abnutzung zu verlangsamen. Verbraucher könnten auf natürliche, nicht-plastische Reinigungsmaterialien umsteigen oder die Filtration zu Hause oder in Abwassersystemen verbessern, um Mikroplastik aufzufangen.

Also, Melaminschwämme bleiben hochwirksame Reinigungswerkzeuge, aber ihre weitverbreitete Nutzung kommt mit einer Umweltkosten, die viele nicht bedacht haben. Was wie ein einfaches Haushaltsprodukt erscheint, trägt zu einem viel größeren globalen Problem bei. Die Autoren danken der Finanzierung durch die National Natural Science Foundation of China und das Key-Area Research and Development Program der Provinz Guangdong.