Ta 'magiczna gąbka' do ścierania, której używasz do usuwania kredek ze ścian i obtarć z butów, jest rzeczywiście potężna. Naukowcy potwierdzili teraz, że jej moc rozciąga się na wystrzeliwanie trylionów drobnych cząstek plastiku do środowiska, bo oczywiście tak właśnie musi być.

Badanie opublikowane w ACS Environmental Science & Technology sugeruje, że gąbki melaminowe są zaskakująco dużym źródłem zanieczyszczenia mikroplastikiem. Naukowcy szacują, że ponad trylion włókien mikroplastiku może być uwalniany na całym świecie każdego miesiąca w wyniku używania i wyrzucania tych codziennych środków czyszczących.

Gąbki melaminowe są wykonane z polimeru poli(melaminowo-formaldehydowego), który tworzy sztywną, sieciową strukturę plastikowych nitek. W dotyku jest miękka, ale działa jak niezwykle drobny papier ścierny, co pozwala jej fizycznie zeskrobywać plamy bez użycia chemikaliów. Kompromis polega na tym, że działanie ścierne powoduje również rozpad samej gąbki.

W miarę zużywania się gąbki, małe fragmenty pianki rozkładają się na włókna mikroplastiku – plastikowe nitki często zbyt małe, by je dostrzec, zdefiniowane jako cząstki mniejsze niż 5 milimetrów. Po spłukaniu do kanalizacji, te włókna mogą trafić do systemów ściekowych, potencjalnie przedostać się przez oczyszczalnie i skończyć w rzekach, jeziorach lub oceanach, gdzie mogą być spożywane przez dziką przyrodę i przemieszczać się w górę łańcucha pokarmowego.

Aby określić skalę uwalniania, naukowcy Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji i ich współpracownicy przetestowali produkty trzech znanych marek. Symulowali rzeczywiste użycie, pocierając gąbki o szorstkie metalowe powierzchnie. Wyniki pokazały, że gęstsze gąbki lepiej się trzymały i uwalniały mniej włókien, podczas gdy mniej gęste wersje rozkładały się szybciej.

Zespół obliczył, że pojedyncza gąbka może uwolnić około 6,5 miliona włókien na gram utraconego materiału. Zakładając, że przeciętna gąbka zużywa się o około 10% podczas użytkowania i łącząc to z danymi sprzedaży, oszacowali globalny wpływ. Korzystając ze sprzedaży na Amazonie z sierpnia 2023 roku jako punktu odniesienia, obliczyli, że każdego miesiąca może być uwalnianych około 1,55 tryliona włókien mikroplastiku. Ponieważ jest to oparte tylko na jednym sprzedawcy, prawdziwa liczba jest prawdopodobnie znacznie wyższa.

Wyniki sugerują kilka sposobów ograniczenia wpływu. Producenci mogliby projektować gęstsze, bardziej trwałe gąbki, aby spowolnić zużycie. Konsumenci mogliby przejść na naturalne, nieplastikowe materiały czyszczące lub poprawić filtrację w domu lub w systemach ściekowych, aby wychwytywać mikroplastik.

Tak więc, gąbki melaminowe pozostają bardzo skutecznymi narzędziami czyszczącymi, ale ich powszechne użycie wiąże się z kosztem środowiskowym, o którym wielu nie myślało. To, co wydaje się prostym produktem gospodarstwa domowego, przyczynia się do znacznie większego globalnego problemu. Autorzy przyznają finansowanie z Narodowej Fundacji Nauk Przyrodniczych Chin oraz Programu Badań i Rozwoju Kluczowych Obszarów Prowincji Guangdong.