Cette éponge 'effaceur magique' que vous utilisez pour récurer les crayons sur les murs et les éraflures sur les chaussures est effectivement puissante. Les scientifiques ont maintenant confirmé que son pouvoir s'étend à lancer des milliers de milliards de minuscules particules plastiques dans l'environnement, parce que bien sûr, c'est le cas.

Une étude dans ACS Environmental Science & Technology suggère que les éponges en mélamine sont une source étonnamment importante de pollution microplastique. Les chercheurs estiment que plus d'un trillion de fibres microplastiques pourraient être libérées dans le monde chaque mois par l'utilisation et le rejet de ces nettoyants quotidiens.

Les éponges en mélamine sont fabriquées à partir d'un polymère poly(mélamine-formaldéhyde), qui forme une structure rigide en réseau de brins plastiques. Elle semble douce mais agit comme un papier de verre extrêmement fin, c'est ainsi qu'elle gratte physiquement les taches sans produits chimiques. Le compromis est que l'action de grattage provoque également la désintégration de l'éponge elle-même.

À mesure que l'éponge s'use, de petits fragments de mousse se décomposent en fibres microplastiques - des brins plastiques souvent trop petits pour être vus, définis comme des particules de moins de 5 millimètres. Une fois rincés dans l'évier, ces fibres peuvent pénétrer dans les systèmes d'eaux usées, potentiellement traverser les stations d'épuration, et finir dans les rivières, lacs ou océans, où elles peuvent être ingérées par la faune et remonter la chaîne alimentaire.

Pour quantifier la libération, les chercheurs Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji et leurs collègues ont testé des produits de trois marques bien connues. Ils ont simulé une utilisation réelle en frottant les éponges contre des surfaces métalliques rugueuses. Les résultats ont montré que les éponges plus denses résistaient mieux et libéraient moins de fibres, tandis que les versions moins denses se décomposaient plus rapidement.

L'équipe a calculé qu'une seule éponge peut libérer environ 6,5 millions de fibres par gramme de matériau perdu. En supposant que l'éponge moyenne s'use d'environ 10 % pendant l'utilisation et en combinant cela avec les données de vente, ils ont estimé l'impact mondial. En utilisant les ventes d'Amazon d'août 2023 comme référence, ils ont calculé qu'environ 1,55 trillion de fibres microplastiques pourraient être libérées chaque mois. Puisque cela se base sur un seul détaillant, le nombre réel est probablement bien plus élevé.

Les résultats suggèrent quelques moyens de limiter l'impact. Les fabricants pourraient concevoir des éponges plus denses et plus durables pour ralentir l'usure. Les consommateurs pourraient passer à des matériaux de nettoyage naturels et non plastiques ou améliorer la filtration à domicile ou dans les systèmes d'eaux usées pour capturer les microplastiques.

Ainsi, les éponges en mélamine restent des outils de nettoyage très efficaces, mais leur utilisation généralisée a un coût environnemental que beaucoup n'ont pas considéré. Ce qui semble être un simple produit ménager contribue à un problème mondial bien plus vaste. Les auteurs reconnaissent le financement de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine et du Programme de recherche et développement des zones clés de la province du Guangdong.