Die 'magische wisser'-spons die je gebruikt om krijt van muren te schrobben en schrammen van schoenen te halen, is inderdaad krachtig. Wetenschappers hebben nu bevestigd dat zijn kracht zich uitstrekt tot het lanceren van biljoenen minuscule plastic deeltjes in het milieu, want natuurlijk doet hij dat.
Een studie in ACS Environmental Science & Technology suggereert dat melaminesponsen een verrassend grote bron van microplasticvervuiling zijn. Onderzoekers schatten dat er wereldwijd elke maand meer dan een biljoen microplasticvezels vrijkomen door het gebruik en weggooien van deze alledaagse schoonmaakmiddelen.
Melaminesponsen zijn gemaakt van poly(melamine-formaldehyde) polymeer, dat een rigide, webachtige structuur van plastic draden vormt. Het voelt zacht aan maar gedraagt zich als extreem fijn schuurpapier, waardoor het fysiek vlekken wegschraapt zonder chemicaliën. De keerzijde is dat de schurende werking er ook voor zorgt dat de spons zelf uit elkaar valt.
Naarmate de spons slijt, breken kleine schuimfragmenten af tot microplasticvezels - plastic draden die vaak te klein zijn om te zien, gedefinieerd als deeltjes kleiner dan 5 millimeter. Eenmaal door de afvoer gespoeld, kunnen deze vezels in afvalwatersystemen terechtkomen, mogelijk door zuiveringsinstallaties glippen, en eindigen in rivieren, meren of oceanen, waar ze door wilde dieren kunnen worden ingeslikt en in de voedselketen terechtkomen.
Om de vrijgave te kwantificeren, testten onderzoekers Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji en collega's producten van drie bekende merken. Ze simuleerden realistisch gebruik door sponzen tegen ruwe metalen oppervlakken te schrobben. Resultaten toonden aan dat dichtere sponzen beter standhielden en minder vezels vrijgaven, terwijl minder dichte versies sneller afbraken.
Het team berekende dat een enkele spons ongeveer 6,5 miljoen vezels per gram verloren materiaal kan vrijgeven. Uitgaande van het feit dat de gemiddelde spons tijdens gebruik met ongeveer 10% slijt en dit combineert met verkoopcijfers, schatten ze de wereldwijde impact. Met Amazon-verkopen van augustus 2023 als referentie berekenden ze dat er elke maand ongeveer 1,55 biljoen microplasticvezels kunnen vrijkomen. Aangezien dit slechts op één retailer is gebaseerd, is het werkelijke aantal waarschijnlijk veel hoger.
De bevindingen suggereren een paar manieren om de impact te beperken. Fabrikanten zouden dichtere, duurzamere sponzen kunnen ontwerpen om slijtage te vertragen. Consumenten zouden kunnen overstappen op natuurlijke, niet-plastic schoonmaakmaterialen of filtratie thuis of in afvalwatersystemen kunnen verbeteren om microplastics op te vangen.
Dus, melaminesponsen blijven zeer effectieve schoonmaakhulpmiddelen, maar hun wijdverbreide gebruik brengt een milieukosten met zich mee die velen niet hebben overwogen. Wat een eenvoudig huishoudelijk product lijkt, draagt bij aan een veel groter wereldwijd probleem. De auteurs erkennen financiering van de National Natural Science Foundation of China en het Key-Area Research and Development Program van Guangdong Province.