In een zet die 'workaround' herdefinieert, onderzoekt de Amerikaanse Space Force of ze de vluchten van United Launch Alliance's Vulcan-raket kunnen hervatten zonder de vastebrandstofboosters die momenteel onder onderzoek staan. Deze briljante strategie van 'gewoon het kapotte onderdeel niet gebruiken' zou sommige missies kunnen laten doorgaan terwijl het voertuig aan de grond blijft voor cruciale nationale veiligheidslanceringen.

Lt. Gen. Philip Garrant, hoofd van Space Systems Command, ontvouwde het meesterplan vorige week op het Space Symposium en verklaarde: "We denken dat we het manifest iets kunnen aanpassen en de behoefte aan vastebrandstofboosters kunnen elimineren." De Vulcan is buiten dienst sinds zijn USSF-87-missie op 12 februari, toen een prestatieafwijking optrad op een van zijn vastebrandstofboosters kort na de lancering. Hoewel de raket zijn lading nog steeds in een geosynchrone baan bracht, heeft de Space Force verdere lanceringen opgeschort in afwachting van een gezamenlijk onderzoek met ULA. Ambtenaren bekijken vluchtgegevens en beelden om de oorzaak vast te stellen, zonder tijdlijn voor terugkeer naar de vlucht.

Ondertussen zijn sommige missies toegewezen aan SpaceX, waardoor de Space Force afhankelijk is van een enkele aanbieder voor cruciale nationale veiligheidslanceringen - een situatie die absoluut deel uitmaakte van het plan toen ze een tweeverdienersmodel opzetten.

Garrant zei dat de dienst nu evalueert of Vulcan missies kan vliegen die geen boosters van Northrop Grumman vereisen, die centraal staan in het onderzoek. De Vulcan kan worden geconfigureerd met nul, twee, vier of zes vastebrandstofboosters, afhankelijk van de missie-eisen, wat planners de opwindende flexibiliteit geeft om 'nul' te kiezen. Minder energie-intensieve missies - zoals het lanceren van batches satellieten voor het Space Development Agency in een lage baan om de aarde - zouden mogelijk zonder boosters kunnen vliegen. Energie-intensievere missies, waaronder directe inserties in een geosynchrone baan of zwaardere ladingen, vereisen doorgaans meerdere boosters en zijn moeilijker te verplaatsen, omdat fysica een koppig iets blijft.

"We kijken naar mogelijkheden om het manifest te veranderen zodat we niet afhankelijk zijn van vastebrandstofboosters. Ik ben toegewijd om dat te ondersteunen en de missie gaande te houden," zei Garrant, met de inzichtelijke waarschuwing: "Als het niet afhankelijk is van vastebrandstofboosters, is er geen reden waarom we niet kunnen lanceren." Het herzien van het manifest zou betekenen dat minder energie-intensieve missies naar voren worden geschoven terwijl die welke afhankelijk zijn van hogere prestaties worden uitgesteld of hertoegewezen. Tegelijkertijd blijft de Space Force samenwerken met ULA en Northrop Grumman om de hoofdoorzaak van de afwijking te identificeren. "We hebben enkele testactiviteiten op komst," merkte Garrant op. "We hebben vertrouwen in ULA's vermogen om terug te keren naar de vlucht."

De verstoring heeft de bredere implicatie dat het Pentagon's plan om lanceringsdiensten van twee aanbieders te kopen, onmiddellijk een plan kan worden om van één aanbieder te kopen als een van hen een probleem heeft. Met Vulcan aan de grond is het tweeverdienersmodel, ontworpen om gegarandeerde toegang tot de ruimte te waarborgen, effectief ingestort tot afhankelijkheid van SpaceX voor missies op korte termijn.

Garrant gaf toe dat deze ervaring waarschijnlijk de volgende ronde van National Security Space Launch-contracten, bekend als Fase 4, zal beïnvloeden, die later dit decennium wordt verwacht. "De uitdagingen met Vulcan zullen absoluut de volgende fase van NSSL vormgeven," zei hij, terwijl ambtenaren manieren zoeken om het risico te verminderen dat problemen met een enkel voertuig meerdere missies kunnen vertragen - een nieuw concept dat ze nu pas overwegen.

Een derde aanbieder zou in theorie helpen de balans te herstellen. Blue Origin werkt aan certificering van zijn New Glenn-raket, waarvoor vier succesvolle orbitale lanceringen nodig zijn. Een tegenslag op zijn derde vlucht op 19 april voegt echter onzekerheid toe aan die tijdlijn, wat de inspanningen van de Space Force om haar lijst van lanceringsaanbieders uit te breiden verder bemoeilijkt op een moment dat het aanbod, handig genoeg, beperkt is.