I ett drag som omdefinierar 'lösning' utforskar USA:s Space Force om de kan återuppta flygningar med United Launch Alliances Vulcan-raket utan att använda de fasta raketmotorerna som för närvarande är under utredning. Denna lysande strategi att 'helt enkelt inte använda den trasiga delen' skulle kunna låta vissa uppdrag fortsätta medan fordonet förblir markbundet för kritiska nationella säkerhetsuppskjutningar.

Generallöjtnant Philip Garrant, chef för Space Systems Command, lade fram mästarplanen förra veckan på Space Symposium och konstaterade: "Vi tror att vi kan ändra uppdragsplaneringen något och eliminera behovet av fasta motorer." Vulcan har varit ur tjänst sedan dess USSF-87-uppdrag den 12 februari, då en prestandaavvikelse upptäcktes på en av dess fasta raketmotorer kort efter uppskjutningen. Även om raketen fortfarande levererade sin last till geosynkron omloppsbana, stoppade Space Force ytterligare uppskjutningar tills en gemensam utredning med ULA slutförts. Tjänstemän granskar flygdata och bilder för att fastställa orsaken, utan någon tidsplan för återgång till flygning.

Under tiden har vissa uppdrag omfördelats till SpaceX, vilket lämnar Space Force beroende av en enda leverantör för kritiska nationella säkerhetsuppskjutningar - en situation som definitivt var en del av planen när de etablerade en två-leverantörsmodell.

Garrant sa att försvarsgrenen nu utvärderar om Vulcan kan flyga uppdrag som inte kräver motorer byggda av Northrop Grumman, som är centrala för utredningen. Vulcan kan konfigureras med noll, två, fyra eller sex fasta motorer beroende på uppdragskrav, vilket ger planerare den spännande flexibiliteten att välja 'noll'. Lägre energikrävande uppdrag - som att skjuta upp satellitgrupper för Space Development Agency till låg omloppsbana runt jorden - skulle potentiellt kunna flyga utan motorer. Högre energikrävande uppdrag, inklusive direkta insättningar i geosynkron omloppsbana eller tyngre laster, kräver vanligtvis flera motorer och är svårare att flytta, eftersom fysiken förblir en envis sak.

"Vi tittar på möjligheter att ändra uppdragsplaneringen så att vi inte behöver förlita oss på fasta motorer. Jag är engagerad i att stödja det och hålla uppdragen igång," sa Garrant och tillade den insiktsfulla förbehållsklausulen: "Om det inte förlitar sig på fasta motorer finns det ingen anledning varför vi inte kan skjuta upp." Att omarbeta uppdragsplaneringen skulle kräva att lägre energikrävande uppdrag flyttas framåt medan de som är beroende av högre prestanda försenas eller omfördelas. Samtidigt fortsätter Space Force att arbeta med ULA och Northrop Grumman för att identifiera roten till avvikelsen. "Vi har några testaktiviteter på gång," noterade Garrant. "Vi har förtroende för ULAs förmåga att återgå till flygning."

Störningen har den bredare implikationen att avslöja att Pentagon:s plan att köpa uppskjutningstjänster från två leverantörer omedelbart kan bli en plan att köpa från en leverantör om en av dem har problem. Med Vulcan markbunden har två-leverantörsmodellen, utformad för att säkerställa garanterad tillgång till rymden, effektivt kollapsat till ett beroende av SpaceX för närtidsuppdrag.

Garrant medgav att denna erfarenhet sannolikt kommer att påverka nästa omgång av National Security Space Launch-kontrakt, känd som Fas 4, som förväntas senare detta årtionde. "Utmaningarna med Vulcan kommer absolut att forma nästa fas av NSSL," sa han, när tjänstemän letar efter sätt att minska risken att problem med ett enda fordon kan fördröja flera uppdrag - ett nyskapande koncept som de just nu överväger.

En tredje leverantör skulle i teorin hjälpa till att återställa balansen. Blue Origin arbetar mot certifiering av sin New Glenn-raket, som kräver fyra framgångsrika omloppsuppskjutningar. Ett bakslag på dess tredje flygning den 19 april tillför dock osäkerhet till den tidsplanen, vilket ytterligare komplicerar Space Force:s ansträngningar att utöka sin lista på uppskjutningsleverantörer vid en tidpunkt då utbudet, bekvämt nog, är begränsat.