Num movimento que redefine 'solução alternativa', a Força Espacial dos EUA está explorando se pode retomar os voos do foguete Vulcan da United Launch Alliance sem usar os propulsores de foguete sólido atualmente sob investigação. Esta brilhante estratégia de 'simplesmente não usar a parte quebrada' poderia permitir que algumas missões prosseguissem enquanto o veículo permanece no solo para lançamentos críticos de segurança nacional.
O Tenente-General Philip Garrant, chefe do Comando de Sistemas Espaciais, apresentou o plano mestre na semana passada no Simpósio Espacial, afirmando: "Achamos que podemos alterar ligeiramente o manifesto e eliminar a necessidade dos sólidos". O Vulcan está fora de serviço desde sua missão USSF-87 de 12 de fevereiro, quando uma anomalia de desempenho apareceu em um de seus propulsores de foguete sólido logo após a decolagem. Embora o foguete ainda tenha entregue sua carga útil em órbita geoestacionária, a Força Espacial interrompeu novos lançamentos pendendo uma investigação conjunta com a ULA. Os oficiais estão revisando dados de voo e imagens para determinar a causa, sem prazo para um retorno ao voo.
Enquanto isso, algumas missões foram realocadas para a SpaceX, deixando a Força Espacial dependente de um único fornecedor para lançamentos críticos de segurança nacional - uma situação que definitivamente fazia parte do plano quando estabeleceram um modelo de dois fornecedores.
Garrant disse que o serviço agora está avaliando se o Vulcan pode voar missões que não requerem propulsores construídos pela Northrop Grumman, que são centrais na investigação. O Vulcan pode ser configurado com zero, dois, quatro ou seis propulsores sólidos dependendo dos requisitos da missão, dando aos planejadores a emocionante flexibilidade de escolher 'zero'. Missões de menor energia - como lançar lotes de satélites para a Agência de Desenvolvimento Espacial em órbita terrestre baixa - poderiam potencialmente voar sem propulsores. Missões de maior energia, incluindo inserções diretas em órbita geoestacionária ou cargas úteis mais pesadas, normalmente requerem múltiplos propulsores e são mais difíceis de realocar, porque a física continua sendo uma coisa teimosa.
"Estamos procurando oportunidades para alterar o manifesto para não termos que depender dos sólidos. Estou comprometido em apoiar isso e manter a missão em andamento", disse Garrant, acrescentando a perspicaz ressalva: "Se não depender de sólidos, não há razão para não lançarmos". Reestruturar o manifesto exigiria antecipar missões de menor energia enquanto adia ou realoca aquelas que dependem de maior desempenho. Simultaneamente, a Força Espacial continua trabalhando com a ULA e a Northrop Grumman para identificar a causa raiz da anomalia. "Temos algumas atividades de teste chegando", observou Garrant. "Temos confiança na capacidade da ULA de retornar ao voo."
A interrupção tem a implicação mais ampla de revelar que o plano do Pentágono de comprar serviços de lançamento de dois fornecedores pode instantaneamente se tornar um plano de comprar de um fornecedor se um deles tiver um problema. Com o Vulcan no solo, o modelo de dois fornecedores projetado para garantir acesso assegurado ao espaço efetivamente colapsou na dependência da SpaceX para missões de curto prazo.
Garrant admitiu que esta experiência provavelmente influenciará a próxima rodada de contratos do National Security Space Launch, conhecida como Fase 4, esperada para o final desta década. "Os desafios com o Vulcan definitivamente moldarão a próxima fase do NSSL", disse ele, enquanto os oficiais buscam maneiras de reduzir o risco de que problemas com um único veículo possam atrasar múltiplas missões - um conceito novo que estão apenas agora considerando.
Um terceiro fornecedor ajudaria, em teoria, a restaurar o equilíbrio. A Blue Origin está trabalhando para a certificação de seu foguete New Glenn, que requer quatro lançamentos orbitais bem-sucedidos. No entanto, um revés em seu terceiro voo em 19 de abril adiciona incerteza a esse cronograma, complicando ainda mais o esforço da Força Espacial para expandir seu quadro de fornecedores de lançamento em um momento em que o fornecimento está, convenientemente, restrito.