Uzay forumlarında karamsarlık yapmayan hiç kimseyi şaşırtmayan bir olay örgüsünde, Orion ısı kalkanı - Artemis I sırasında sinirli bir yılan gibi parçalar döken kalkan - Artemis II'de takdire şayan bir performans sergiledi. Komutan Reid Wiseman liderliğindeki mürettebat, Ay'ın etrafında zafer dolu bir turun ardından Pasifik Okyanusu'na iniş yaptı ve NASA yetkilileri kalkanın durumu hakkında resmen neşeliydi. Peki gerçekten ne kadar iyiydi? NASA'nın Havacılık Güvenliği Danışma Paneli üyesi Paul Hill'e göre, ısı kalkanının performansı 'son derece tatmin edici'ydi. Tahminimizce bu, NASA dilinde 'astronotların yüzlerinden erimiş madde kazımak zorunda kalmadık' anlamına geliyor.

2022'deki Artemis I görevini hatırlayın; ısı kalkanı, bazıları bir inçten derin olan 100'den fazla kömürleşme kaybı bölgesi göstermişti. Artemis II'nin kalkanında ise sadece dokuz vardı. Bu, kömürleşme kaybında %91'lik bir azalma demek; başka bir sektörde 'muazzam bir iyileşme' denir ama havacılıkta sadece 'sıradan bir salı' olarak geçer. Çözüm yeni bir kalkan değildi - NASA aynı Avcoat malzemesini kullandı ancak yeniden giriş yörüngesini daha dik olacak şekilde ayarladı ve çatlamaya neden olan 'gaz çıkış bölgesinde' geçirilen süreyi azalttı. Ödünleşim mi? Menzil yeteneği 4.800 deniz milinden 1.775 deniz miline düştü; bu, SUV'unuzu go-kart ile takas etmek gibi bir şey - düz bir yol için iyi, ama hava bozulduğunda esnekliği özlersiniz.

Artemis III ve sonrası için NASA, daha geçirgen bir Avcoat'a geçiyor; bu da hem minimum kömürleşme kaybına hem de daha uzun menzil yeteneklerine dönüşe izin vermeli. Yani ısı kalkanı destanı nihayet sona erebilir. Ancak güvenlik paneli toplantısındaki asıl kaş kaldıran şey ısı kalkanıyla ilgili değildi. Bağımsızlıklarıyla bilinen ve sık sık NASA'yı eleştiren panel üyeleri, ajansın son bir yıldaki ilerlemesini tanımlamak için 'etkileyici', 'şaşırtıcı' ve 'şok edici' gibi kelimeler kullandılar. Evet, bilim fuarında hayal kırıklığına uğramış bir ebeveyn gibi konuşan panel, şimdi Yönetici Jared Isaacman yönetimindeki NASA'nın yeni liderliği üzerinde takla atıyor. Hatta onu, Starliner görevini nihayet 'Tip A' kazası olarak adlandırdığı için bile övdüler; bu NASA'nın 'evet, bu bir felaketti' deme şekli.

Panel başkanı ve eski astronot Susan Helms, NASA'daki kültürel değişimin 'gerçekten görülmeye değer' olduğunu belirtti. Sözlerine güveniriz, ama hâlâ tüm Orion programının biraz dağınık olduğunu kabul ettikleri kısmı bekliyoruz. Adım adım, NASA. Adım adım.