宇宙フォーラムをスクロールして不安を煽られていた人以外には全く驚きではない展開だが、アルテミスIで神経質な蛇のように破片を落としたオリオン熱シールドが、アルテミスIIで見事な性能を発揮した。クルーはコマンダーのリード・ワイズマンに率いられ、月周回の勝利の一周を終えて太平洋に着水し、NASA関係者はシールドの状態にすっかり有頂天だ。しかし、実際どれほど良かったのか？NASAの航空宇宙安全諮問パネルのメンバー、ポール・ヒル氏によると、熱シールドの性能は「非常に満足のいくもの」だったという。つまり、NASA語で「宇宙飛行士の顔から溶けたドロドロをこそげ落とす必要がなかった」という意味だろう。

2022年のアルテミスIミッションで、熱シールドに100以上の炭化損失箇所（中には1インチ以上の深さ）が見られたのを覚えているだろうか？アルテミスIIのシールドはわずか9箇所だった。炭化損失は91%減少した。これは他の業界なら「大幅な改善」と呼ばれるが、航空宇宙業界では「ただの火曜日」だ。修正は新しいシールドではなかった。NASAは同じアブコート素材を維持しつつ、再突入軌道をより急勾配に調整し、亀裂の原因となった「ガス放出ゾーン」に留まる時間を短縮した。トレードオフは？ダウンレンジ能力が4,800海里から1,775海里に低下した。これはSUVをゴーカートに乗り換えるようなもので、直線コースには十分だが、天候が悪化したときの柔軟性が失われる。

アルテミスIII以降は、NASAはより透過性の高いアブコートに切り替える予定で、これにより炭化損失を最小限に抑えつつ、より長いダウンレンジ能力を取り戻せるはずだ。これで熱シールドの騒動もようやく終わりかもしれない。しかし、安全パネル会議での本当の驚きは熱シールドではなかった。独立心が強く、しばしばNASAに批判的なことで知られるパネルメンバーが、過去1年間のNASAの進歩を「印象的」「見事」「衝撃的」という言葉で表現したのだ。そう、いつもは科学フェアでがっかりした親のような口調のパネルが、今は管理者ジャレッド・アイザックマンの下でのNASAの新しいリーダーシップに大喜びしている。彼らは、アイザックマンがスターライナーミッションをようやく「タイプA」の事故と呼んだことさえ称賛した。これはNASAの言い方で「そう、あれは災害だった」という意味だ。

パネルの議長で元宇宙飛行士のスーザン・ヘルムズ氏は、NASAの文化の変化は「本当に見るべきものがある」と述べた。我々はその言葉を信じるが、オリオン計画全体が少し大混乱だったことを彼らが認める部分はまだ待っている。小さな一歩だ、NASA。小さな一歩だ。