우주 포럼을 스크롤하며 불안에 떨지 않던 사람이라면 전혀 놀라지 않을 반전에서, 오리온 열 차폐체 - 아르테미스 1호 때 신경질적인 뱀처럼 조각을 흘렸던 바로 그것 - 가 아르테미스 2호에서 훌륭히 수행했습니다. 리드 위즈먼 사령관이 이끄는 승무원은 달 주위를 의기양양하게 한 바퀴 돈 후 태평양에 무사히 착수했고, NASA 관계자들은 차폐체 상태에 대해 정말로 들떠 있었습니다. 하지만 정말 얼마나 좋았을까요? NASA 항공 안전 자문 패널 위원인 폴 힐에 따르면, 열 차폐체의 성능은 '매우 만족스러웠다'고 합니다. 우리는 그것이 '우주비행사 얼굴에서 녹은 끈적이를 긁어내지 않아도 됐다'는 뜻의 NASA식 표현이라고 추측합니다.

2022년 아르테미스 1호 임무 때 열 차폐체가 100개 이상의 탄화 손상 부위를 보였고, 일부는 1인치가 넘는 깊이였던 것을 기억하시나요? 그런데 아르테미스 2호의 차폐체는 단 9개뿐이었습니다. 탄화 손상이 91% 감소한 것이며, 다른 산업에서는 '대대적인 개선'이라고 부르겠지만 항공 우주에서는 '그냥 화요일'일 뿐입니다. 해결책은 새로운 차폐체가 아니었습니다. NASA는 동일한 Avcoat 재료를 유지했지만 재진입 궤적을 더 가파르게 조정하여 처음에 균열을 일으킨 '가스 방출 구역'에서 보내는 시간을 줄였습니다. 그 대가로 사거리 능력은 4,800해리에서 1,775해리로 감소했는데, 이는 SUV를 고카트로 바꾸는 것과 약간 비슷합니다. 직선 주로에는 좋지만, 날씨가 나빠지면 유연성이 부족하다는 것을 느끼게 될 것입니다.

아르테미스 3호 이후를 위해 NASA는 더 투과성이 높은 Avcoat로 전환할 예정이며, 이는 최소한의 탄화 손상과 더 긴 사거리 능력으로의 복귀를 모두 허용해야 합니다. 그래서 열 차폐체 사가는 마침내 끝날지도 모릅니다. 하지만 안전 패널 회의에서 진짜 눈썹을 치켜올리게 한 것은 열 차폐체에 관한 것이 전혀 아니었습니다. 독립적이고 종종 NASA에 비판적인 것으로 유명한 패널 위원들은 지난 1년간의 기관 발전을 묘사하기 위해 '인상적', '놀랍다', '충격적'이라는 단어를 사용했습니다. 맞습니다. 평소에는 과학 박람회에서 실망한 부모처럼 들리던 바로 그 패널이 지금은 제러드 아이작먼 행정관 아래 NASA의 새로운 리더십에 대해 환호하고 있습니다. 그들은 심지어 그가 마침내 스타라이너 임무를 'Type A' 사고라고 부른 것에 대해 칭찬했습니다. 이는 NASA식으로 '그래, 그건 재앙이었어'라고 말하는 것입니다.

패널 의장이자 전직 우주비행사인 수잔 헬름스는 NASA의 문화적 변화가 '정말 볼만하다'고 언급했습니다. 우리는 그들의 말을 믿겠지만, 여전히 오리온 프로그램 전체가 약간 엉망이었다는 것을 인정하는 부분을 기다리고 있습니다. 아기 걸음, NASA. 아기 걸음.