В сюжетном повороте, который не удивил никого, кто не был занят скроллингом космических форумов, тепловой экран Orion — тот самый, что сбрасывал куски, как нервная змея, во время Artemis I — показал себя отлично на Artemis II. Экипаж под командованием командира Рида Уайзмана приводнился в Тихом океане после триумфального витка вокруг Луны, и чиновники NASA были просто в восторге от состояния экрана. Но насколько он был хорош на самом деле? По словам Пола Хилла, члена Консультативной группы по аэрокосмической безопасности NASA, работа теплового экрана была «весьма удовлетворительной». Полагаем, это по-насовски означает «нам не пришлось соскребать расплавленную массу с лиц астронавтов».

Помните миссию Artemis I в 2022 году, когда на тепловом экране было более 100 мест потери массы, некоторые глубиной более дюйма? Что ж, на экране Artemis II их было всего девять. Это снижение потери массы на 91%, что в любой другой отрасли назвали бы «огромным улучшением», но в аэрокосмической — просто «обычный вторник». Исправление не потребовало нового экрана — NASA сохранило тот же материал Avcoat, но изменило траекторию входа в атмосферу на более крутую, сократив время пребывания в «зоне газовыделения», которая и вызывала растрескивание. Обратная сторона? Дальность снизилась с 4800 до 1775 морских миль, что немного похоже на обмен внедорожника на картинг — для прямой дороги сгодится, но гибкости не хватает, когда погода портится.

Для Artemis III и последующих миссий NASA переходит на более проницаемый Avcoat, который должен обеспечить как минимальную потерю массы, так и возвращение к большей дальности. Так что сага о тепловом экране, возможно, наконец завершена. Но настоящей неожиданностью на заседании группы безопасности был вовсе не тепловой экран. Члены группы, известные своей независимостью и частой критикой NASA, использовали слова «впечатляюще», «потрясающе» и «шокирующе» для описания прогресса агентства за последний год. Да-да, та самая группа, которая обычно звучит как разочарованный родитель на научной ярмарке, теперь кувыркается от восторга по поводу нового руководства NASA под началом администратора Джареда Айзекмана. Они даже похвалили его за то, что он наконец назвал миссию Starliner «происшествием типа A», что по-насовски означает «да, это была катастрофа».

Сьюзан Хелмс, председатель группы и бывший астронавт, отметила, что культурный сдвиг в NASA «действительно стоит увидеть». Поверим им на слово, но мы всё ещё ждём момента, когда они признают, что вся программа Orion была небольшой неразберихой. Малыми шагами, NASA. Малыми шагами.