Her sabah, Mumbai tam olarak uyanmadan önce, beyaz şapkalı ve gömlekli adamlar, üzerinde yüksek yığılmış öğle yemeği kutuları olan bisikletlerle banliyö tren istasyonlarına gelirler. Bu kutuları trenlere yükler, şehri geçer, ardından yaya ve bisikletle dağılarak ofis çalışanlarına sıcak, ev yapımı yemekler teslim ederler. Kısa bir aradan sonra süreci tersine çevirirler - boş kutuları toplar ve öğleden sonra ortalarında mutfaklarına geri götürürler.
Bunlar dabbawalalar ve bir asırdan fazla süredir Mumbai'yi o kadar hassas bir teslimat sistemiyle besliyorlar ki dünyaca ünlü oldu. Öğle yemeği kutuları - dabbalar - genellikle pirinç, mercimek, sebze körileri, roti ve bazen et taşır, banliyölerdeki evlerde taze pişirilir. Nesiller boyu Mumbai ofis çalışanları için ev yapımı yemekler aile rutini, kültür ve diyet tercihleriyle derinden bağlantılı olmuş, günlük öğle yemeği kutusunu çalışma hayatının vazgeçilmez bir parçası haline getirmiştir.
Her kutu, nereden geldiğini, nereye gittiğini, hangi binanın hangi katında olduğunu ve nasıl geri getirileceğini söyleyen alfanümerik bir kodla işaretlenmiştir. Uygulama veya GPS yok - sadece Mumbai'nin trenlerini ve sokaklarını içgüdüsel olarak bilen nesiller boyu aktarılan bir sistem. Bu ticaret şehre küresel ilgi getirdi: Harvard Business School bunu düşük maliyetli lojistikte bir başyapıt olarak inceledi ve 2003'te geleceğin Kralı Charles bile Mumbai gezisinde dabbawalalarla vakit geçirdi.
Şimdi, bu itibarı inşa eden adamlar hayatta kalmak için mücadele ediyor. Dabbawala sisteminin 19. yüzyılın sonlarında, Bombay'ın hızla genişlediği ve ofis çalışanlarının gün içinde taze ev yapımı yemeğe ihtiyaç duyduğu dönemde başladığına inanılıyor. Fikir, her sabah öğle yemeğini evinden alıp ofisine teslim etmesi ve boş kutuyu daha sonra geri getirmesi için bir adam tutan bir Parsi bankacıya dayanıyor. 1890'da Mahadeo Bachche, sistemi yaklaşık 100 işçiyle modern biçiminde örgütledi. İlk dabbawalalar bisiklet ve sıralama için renkli iplikler kullandı, daha sonra bunun yerini alfanümerik kod sistemi aldı ve teslimatlar bisiklet, motosiklet ve banliyö tren ağına dayandı.
Zirvedeyken, yaklaşık 4.500 dabbawala günde yaklaşık 50.000 öğle yemeği kutusu teslim ediyordu. Ancak pandemi bunu bozdu. Ofisler kapandı, insanlar evden çalıştı ve bir zamanlar günde 20 veya 25 müşteriye hizmet veren dabbawalalar bir avuç müşteriyle kaldı - bazıları hiç müşterisi olmadan. Az birikimle birçoğu ayrıldı. Ofisler o zamandan beri yeniden açıldı, ancak uzaktan ve hibrit çalışma modelleri günlük talebi keskin bir şekilde azalttı. "Kapanıştan sonra, evden çalışma başladı," diyor Mumbai Tiffin Kutusu Tedarikçileri Derneği sekreteri Kiran Gavande. "Bazı insanlar şimdi haftada sadece iki veya üç kez ofise gidiyor. Bunun büyük bir etkisi oldu."
Kayıtlı dabbawala sayısı 2018'de yaklaşık 4.500'den bugün yaklaşık 1.500'e düştü. Aynı zamanda, Mumbai'nin yemekle ilişkisi değişti. Swiggy ve Zomato gibi çevrimiçi teslimat uygulamaları ve artan sayıda bulut mutfak ucuz restoran yemekleri sunarak insanlara yeni seçenekler verdi. Dabbawalanın bir zamanlar neredeyse hiç rekabeti yokken - ev yapımı yemekleri ayda sadece 2.000 rupiye (21 $; 16 £) teslim ediyordu - şimdi bir ekrana dokunarak biryani'den burger'e kadar her şeyle rekabet ediyorlar.
Balu Bhagu Shinde, ayrılmadan önce 20 yıl dabbawala olarak çalıştı. 41 yaşındaki Shinde, bir zamanlar 15-20 müşteriye teslimat yaparak ayda yaklaşık 20.000 rupi kazanıyordu - Hindistan'ın en pahalı şehirlerinden birinde beş kişilik bir aileyi geçindirmeye yetiyordu. 2020'nin sonunda sadece iki müşteri kalmıştı. Ofislerin yeniden açılmasını bekledi, ancak müşteriler önemli sayılarda geri dönmedi. Şimdi ayda yaklaşık 15.000 rupi kazanan bir tuktuk şoförü olarak şunları söylüyor: "Müşteri yok, para yok - ne yapmalıyız? Hayatta kalmak için mücadele ediyoruz."
Kalanlar için hayatta kalma genellikle iki işte çalışmak anlamına geliyor. 40 yaşındaki Mauli Bachche, yirmi yıldır dabbawala. Günü saat 07:00'de başlıyor; 10:30'a kadar öğle yemeği kutularını toplamış ve trenlere yüklemiş oluyor. Öğleden sonra erken saatlerde teslimatlar biter; saat 14:00'te geri dönüş döngüsü başlıyor. Ardından ikinci işi geliyor, günlük