Yıllar boyunca Labubu bebekleri durdurulamaz görünüyordu. Genç ve yaşlı koleksiyoncular, sıra dışı canavarları içeren mühürlü gizem paketleri olan "kör kutuları" hevesle kapışıyor, genellikle 15 dolar (11 sterlin) veya daha fazlasını ödüyorlardı. İstedikleri karakterleri alamayanlar ise ikinci el piyasasında çok daha fazlasını ödemeye hazırdı.

Yaratıklar etrafındaki heyecan, Kuzey Carolina'dan Ensito adını kullanan bir mega hayranı, 2024'te teknoloji işini bırakıp tam zamanlı Labubu içeriği üretmeye, en yeni sürümleri bulmak için İtalya ve İspanya'ya kadar seyahat etmeye ikna etti. Ensito, 400'den fazla Labubu'dan oluşan koleksiyonunu oluşturmak için 50.000 dolardan (37.000 sterlin) fazla harcadı ve BBC'ye bu rakamı söylemekten "utanç duyduğunu" itiraf ediyor. Hatta etkinliklerde takmak için bir dişçiye özel olarak Labubu'ya benzer sivri dişlerden oluşan bir sıra yaptırdı.

Ancak son aylarda, Ensito'nun bir zamanlar viral olan tüylü canavar videoları zorlanıyor. "Bu videolar eskiden hızla 10.000'e ulaşabiliyordu ama şimdi bunu başarmakta zorlanıyorum." Ensito'nun odağı Hello Kitty ve squishy'ler gibi diğer trendlere kaydı.

Bu, ana şirket Pop Mart'ı Hasbro ve Mattel'in toplamından daha değerli hale getiren çılgınlığın sona ermek üzere olabileceğinin bir işareti. Analistler, Pekin merkezli markanın tek bir viral anın ötesinde heyecan yaratmakta zorlandığına inanıyor. Pop Mart kısa süre önce, Eylül sonuna kadar olan üç aylık dönemde küresel satışların bir önceki yıla göre %50'ye varan oranda düştüğünü bildirdi. Düşüş özellikle anakara Çin dışında dik oldu; ABD gelirleri en az %70 azaldı.

Pop Mart kör kutuları icat etmedi ama bebekleri kesinlikle onları dünya çapında popülerleştirdi. Sosyal medya aracılığıyla Labubu'ları keşfeden ve şu anda 36 tanesine sahip olan pazarlama uzmanı Katelynn Carlson, bu satış taktiğinin koleksiyon yapmayı "nostaljik" hissettirdiğini, çocukken hediye açma duygusunu canlandırdığını söylüyor. İlk Labubu'larından birinin nadir bir bebek olduğunu ve bunun deneyimi "daha da heyecanlı" hale getirdiğini ekliyor.

2019'da piyasaya sürülen Labubu, Pop Mart'ın en başarılı oyuncak serisi oldu. Canavarlar moda ifadesi haline geldi ve Kim Kardashian ile Blackpink'ten Lisa gibi ünlüler tarafından takıldı. Düzenli olarak uzun kuyruklar oluşturdular ve o kadar popüler oldular ki, müşterilerin onlar için kavga ettiği haberlerinin ardından Pop Mart oyuncakları Birleşik Krallık mağazalarından geçici olarak çekmek zorunda kaldı. Bir hayran, insan boyutunda bir Labubu için 150.000 dolardan fazla ödedi.

Singapur Ulusal Üniversitesi pazarlama öğretim görevlisi Samer El Hajjar, cazibenin kilit bir parçasının bazı Labubu bebeklerini bulmanın ne kadar zor olduğu ve hayranların istedikleri versiyonu elde etmek için defalarca kör kutu satın alması olduğunu söylüyor. Pop Mart'ın şu anda 30'dan fazla ülkede 500 mağazası ve dünya çapında 2.000 otomatı var. 2020'de Hong Kong'da halka arz edilen şirket, hisseleri geçen yılki zirvesinden %50'den fazla düşmesine rağmen yaklaşık 24 milyar dolar değerinde ve dünyanın en değerli oyuncak üreticilerinden biri olmaya devam ediyor. El Hajjar, yatırımcıların küresel başarısının uzun vadeli müşteri sadakatiyle yönlendirilen sürdürülebilir büyüme yerine sadece viral bir an olduğundan endişe ettiğini söylüyor.

Ensito için bebeklerin ayrıcalıklı olmasının çılgınlığı körüklediği açık. "Şimdi öyle hissettirmiyor. Bir Pop Mart'a giriyorum ve orada bir sürü Labubu serisi duruyor" diyor. Çin araştırma firması ChoZan'dan Ashley Dudarenok, Pop Mart'ın talebi karşılamak için üretimi artırmasıyla bu ayrıcalık duygusunun solduğunu söylüyor. Pop Mart, hisse fiyatı hareketleri hakkında yorum yapmayı reddetti ve düşen satışlarla ilgili sorulara yanıt vermedi.

Labubu çılgınlığı soğurken, bazı rakipleri daha popüler hale geldi. Sonny Angels gibi kör kutu koleksiyonları - küçük, çıplak melek benzeri bebekler - ve minyatür karanlıkta parlayan Smiski figürleri raflardan uçuyor. Artık kör kutularda My Little Pony ve KPop Demon Hunters da bulabilirsiniz. Çin'in güneyindeki Guangzhou şehrinde kurulan Miniso, dünya çapında 8.000'den fazla mağazada bir dizi kör kutulu Disney ve Marvel karakteri satıyor. "Tüketiciler markanın nereden geldiği konusunda pek endişeli değiller."