Hafif bir yağmur yağıyordu, yağmurluklu dört kişi Great Smoky Mountains Ulusal Parkı'nın yükseklerindeki bir ladin-köknar ormanına doğru ilerliyordu. Parlak yeşil çalıların altına eğilip yoldan uzaklaşırken bir sessizlik çöktü.
Birkaç adım sonra, yosun kaplı yaşlı bir sarı huş ağacına rastladılar. Ama bu sadece yosun değildi. Emekli bilgisayar bilimci ve amatör liken bilimci James Hollinger eğilip nadir, süngerimsi bir liken fark etti; bu liken parkta yaklaşık bir düzine kez belgelenmişti. Bildiği kadarıyla hiçbir botanik rehber kitabında yer almıyor. "Yani, tam burada, şu anda, ona ortak bir isim bulabiliriz," dedi Hollinger heyecanla, gönüllü ve liken bilimci Laura Boggess büyütecini açarken. Dikkatlice sayarak, ağacın sadece bir tarafında 17'den fazla yosun ve liken türü buldu.
Smoky Dağları'nın her metrekaresi, çoğu ziyaretçinin fark etmediği yaşamla doludur: kabuğa yapışmış likenler, düşmüş kütüklerde gizlenmiş mantarlar ve nemli yaprakların arasında fırlayan semenderler. Bilim insanları ve gönüllüler, iklim değişikliği parkın ekosistemlerini değiştirirken ve federal kurumlar uzun vadeli izleme ve biyoçeşitlilik araştırmalarını tehdit eden derin kesintiler görürken, bu küçük canlılara dikkat etmenin ve değiştiklerini fark etmek için yeterince sık geri dönmenin giderek daha acil hale geldiğini söylüyor.
Hollinger, Boggess ve gruptaki diğerleri kendilerine "Hayatın Çeşitliliğini Arayan Emekliler Çetesi" veya kısaca "GRISLD" diyor. Hepsi emekli değil - Boggess sonbaharda Warren Wilson Koleji'nde öğretim görevine başlıyor - ancak parkın uzak köşelerinde saatlerce bilinçli bir şekilde hareket ederek çok az kişinin göreceği türleri belgeleme alışkanlığını paylaşıyorlar. Bir e-posta listesi ve Smoky Dağları'nın zengin biyoçeşitliliğine olan yoğun ilgileriyle bağlantılı olan grup, parkla ortaklaşa yürütülen, tüm takson biyoçeşitlilik envanteri (ATBI) adlı uzun soluklu bir projeye sessizce katkıda bulunuyor. "Diğer araştırmacıların kaynakları, fonları olmayan bu yerlere yürüyeceğiz," dedi Hollinger. "Tüm bu şeyleri izliyoruz ve işlerin nasıl değiştiğine göz kulak oluyoruz."
Smoky Dağları projesi, ülkedeki en eski ve en uzun soluklu tüm takson biyoçeşitlilik envanterlerinden biridir ve dünya çapında düzinelerce ekolojik sıcak noktada biyoçeşitliliği belgelemek için yapılan on yıllardır süren birkaç çabadan biridir. Bu çalışma, ulusal park sistemindeki en biyoçeşitli alan ve semenderler, mantarlar, yosunlar ve daha az çalışılmış diğer yaşam formları için küresel bir sıcak nokta olan Great Smoky Dağları'nda giderek daha acil hale geldi.
Dağların çeşitli yükseklikleri ve sayısız mikro iklimi, daha soğuk habitat cepleri sağlayarak bazı türlerin ısınan bir dünyada hayatta kalmasına yardımcı olabilir. Ancak iklim değişikliği, istilacı böceklerin ve ölen ağaçların artmasından daha sık sel, yangın ve şiddetli fırtınalara kadar parkı görünür şekillerde yeniden şekillendiriyor. Envanter, parkla birlikte ve o sabah ıslak ormanda ilerleyen yürüyüşçülerden biri olan Will Kuhn'ün bilimsel araştırmalara liderlik ettiği kar amacı gütmeyen Discover Life in America tarafından yürütülüyor. "Smoky Dağları'nda belgelenen her şeyden 22.000'den fazla türe ulaştık," dedi Kuhn. 1998'den bu yana belgelenenlerden 1.000'den fazlası bilim için yeni ve bunun sadece yüzeyi kazıdığı düşünülüyor. "Bu, buradaki gerçek çeşitliliğin belki üçte biri veya dörtte biri."
Yeni bir tür bulmak nadir bir zevk gibi görünebilir, ancak Kuhn'a göre düzenli olarak oluyor. Daha büyük, karizmatik türler iyi belgelenmiştir, ancak akarlar, yosunlar ve mikroskobik plankton benzeri rotiferler gibi küçük olanlar genellikle yeterince çalışılmamıştır. Kuhn, parkın biyoçeşitlilik verilerinin çoğunun, akademik araştırmacıların ziyaret etme eğiliminde olduğu ilkbahar ve yaz aylarında toplandığını söyledi. Ancak gönüllüler yıl boyunca oradadır ve daha soğuk aylarda aktif olan veya birçok kuş gibi göç sırasında geçen türleri takip eder. "Park gerçekten yılın o zamanında bilinir, ama peki ya kış?"