Ein sanfter Regen fiel, als vier Menschen in Regenkleidung tief in einen Fichten-Tannen-Wald hoch im Great-Smoky-Mountains-Nationalpark vordrangen. Sie duckten sich unter leuchtend grünem Unterholz und traten von der Straße weg, eine Stille kehrte ein.

Nur wenige Schritte weiter stießen sie auf einen alten Gelbbirnbaum, bedeckt mit Moos. Aber es war nicht nur Moos. James Hollinger, ein pensionierter Informatiker, der zum Hobby-Flechtenforscher wurde, beugte sich näher und entdeckte eine seltene, schwammige Flechte, die etwa ein Dutzend Mal im Park dokumentiert wurde. Soweit er weiß, taucht sie in keinem botanischen Bestimmungsbuch auf. „Also könnten wir genau hier und jetzt einen gebräuchlichen Namen dafür erfinden“, sagte Hollinger aufgeregt, während die Freiwillige und Flechtenforscherin Laura Boggess ihre Lupe ausklappte. Sie zählte sorgfältig und fand mehr als 17 weitere Moos- und Flechtenarten allein auf einer Seite des Baumes.

Jeder Quadratmeter der Smokies wimmelt von Leben, das die meisten Besucher nie bemerken: Flechten, die an der Rinde haften, Pilze, die in umgestürzten Baumstämmen versteckt sind, und Salamander, die unter feuchten Blättern huschen. Wissenschaftler und Freiwillige sagen, dass es immer dringlicher wird, auf diese kleinen Kreaturen zu achten – und oft genug zurückzukehren, um Veränderungen zu bemerken –, da der Klimawandel die Ökosysteme des Parks verändert und Bundesbehörden tiefe Kürzungen erleben, die die langfristige Überwachung und Biodiversitätsforschung bedrohen.

Hollinger, Boggess und die anderen in der Gruppe nennen sich die „Gang der Rentner auf der Suche nach der Vielfalt des Lebens“ oder kurz „GRISLD“. Nicht alle sind im Ruhestand – Boggess beginnt im Herbst eine Lehrtätigkeit am Warren Wilson College –, aber sie teilen die Angewohnheit, stundenlang bewusst durch entlegene Ecken des Parks zu wandern und Arten zu dokumentieren, die nur wenige Menschen je zu Gesicht bekommen. Verbunden über eine Mailingliste und ihr großes Interesse an der reichen Biodiversität der Smokies, trägt die Gruppe leise zu einem langjährigen Projekt bei, der sogenannten „All Taxa Biodiversity Inventory“ (ATBI), die in Partnerschaft mit dem Park durchgeführt wird. „Wir wandern in diese Gebiete, für die andere Forscher nicht die Ressourcen oder die Finanzierung haben“, sagte Hollinger. „Wir beobachten all diese Dinge und behalten im Auge, wie sich die Dinge verändern.“

Das Smokies-Projekt ist eines der ältesten und am längsten laufenden „All Taxa Biodiversity Inventories“ des Landes, eines von mehreren jahrzehntelangen Bemühungen, die Biodiversität in Dutzenden von ökologischen Hotspots weltweit zu dokumentieren. Diese Arbeit hat in den Great Smoky Mountains, dem artenreichsten Gebiet im Nationalparksystem und einem globalen Hotspot für Salamander, Pilze, Moose und andere weniger erforschte Lebensformen, zunehmend an Dringlichkeit gewonnen.

Die unterschiedlichen Höhenlagen und unzähligen Mikroklimate der Berge könnten einigen Arten helfen, eine sich erwärmende Welt zu überleben, indem sie kühlere Lebensräume bieten. Aber der Klimawandel verändert den Park auch auf sichtbare Weise, von einer Zunahme invasiver Insekten und absterbender Bäume bis hin zu häufigeren Überschwemmungen, Bränden und heftigen Stürmen. Das Inventar wird mit dem Park durchgeführt und von der gemeinnützigen Organisation Discover Life in America verwaltet, wo Will Kuhn – einer der Wanderer, die an diesem Morgen durch den nassen Wald streiften – die wissenschaftliche Forschung leitet. „Wir sind bei über 22.000 Arten von allem, was hier in den Smokies dokumentiert wurde“, sagte Kuhn. Mehr als 1.000 davon, die seit 1998 dokumentiert wurden, sind neu für die Wissenschaft, eine Zahl, die vermutlich nur an der Oberfläche kratzt. „Das ist vielleicht ein Drittel bis ein Viertel der tatsächlichen Vielfalt hier.“

Eine neue Art zu finden, mag wie eine seltene Freude erscheinen, aber es passiert regelmäßig, sagt Kuhn. Größere, charismatische Arten sind gut dokumentiert, aber kleine wie Milben, Moose und mikroskopisch kleine planktonähnliche Rädertierchen sind oft wenig erforscht. Ein Großteil der Biodiversitätsdaten des Parks wird im Frühling und Sommer gesammelt, wenn akademische Forscher normalerweise zu Besuch kommen, sagte Kuhn. Freiwillige sind jedoch das ganze Jahr über vor Ort und verfolgen Arten, die in den kälteren Monaten aktiv sind oder, wie viele Vögel, auf dem Durchzug sind. „Der Park ist zu dieser Jahreszeit wirklich bekannt, aber was ist mit dem...