小雨が降る中、レインウェアを着た4人がグレート・スモーキー山脈国立公園の奥深く、モミ・トウヒ林へと足を踏み入れた。鮮やかな緑の下草をかき分け、道から離れると、静けさが広がった。
数歩進んだところで、苔に覆われた老いた黄色いカバノキの木に出くわした。しかし、それはただの苔ではなかった。引退したコンピューター科学者からアマチュア地衣類学者に転身したジェームズ・ホリンガーが近づき、公園内で十数回しか記録されていない珍しいスポンジ状の地衣類を発見した。彼の知る限り、どの植物図鑑にも載っていない。「だから、今ここで、この地衣類に一般名を付けることができるんだ」とホリンガーは興奮気味に語り、仲間のボランティアで地衣類学者のローラ・ボッゲスが拡大レンズを広げた。慎重に数えると、木の片側だけで17種以上の苔と地衣類が見つかった。
スモーキー山脈の1平方フィートごとに、ほとんどの訪問者が気づかない生命が溢れている。樹皮に張り付く地衣類、倒れた丸太に隠れた菌類、湿った葉の下を走り回るサンショウウオ。科学者やボランティアは、気候変動が公園の生態系を変え、連邦機関が長期的な監視や生物多様性研究を脅かす大幅な予算削減に見舞われる中、そうした小さな生物に注意を払い、変化に気づくために十分な頻度で訪れることの緊急性が増していると語る。
ホリンガー、ボッゲス、そしてグループの他のメンバーは自らを「生命の多様性を求める引退者ギャング」、略して「GRISLD」と呼ぶ。全員が引退しているわけではない（ボッゲスは秋からウォーレン・ウィルソン大学で教職に就く予定）が、公園の遠隔地で何時間もかけてゆっくりと移動し、ほとんどの人が目にすることのない種を記録する習慣を共有している。メーリングリストとスモーキー山脈の豊かな生物多様性への強い関心で結ばれたこのグループは、公園と協力して実施されている「全分類群生物多様性インベントリー（ATBI）」と呼ばれる長期プロジェクトに静かに貢献している。「他の研究者が資源や資金を持たないような場所にハイキングして行くんだ」とホリンガーは言う。「私たちはあらゆるものを観察し、物事がどのように変化しているかに目を光らせている。」
スモーキー山脈プロジェクトは、国内で最も古く、最も長く続いている全分類群生物多様性インベントリーの一つであり、世界中の数十の生態学的ホットスポットで生物多様性を記録する数十年にわたる取り組みの一つである。この作業は、国立公園システムで最も生物多様性に富み、サンショウウオ、菌類、苔類、その他あまり研究されていない生命体の世界的ホットスポットであるグレート・スモーキー山脈で、ますます緊急性を増している。
山々の多様な標高と無数の微気候は、より涼しい生息地のポケットを提供することで、一部の種が温暖化する世界を生き抜く助けとなるかもしれない。しかし、気候変動はまた、侵入昆虫や枯れ木の増加から、より頻繁な洪水、火災、暴風雨に至るまで、目に見える形で公園を変容させている。このインベントリーは公園と協力して非営利団体「ディスカバー・ライフ・イン・アメリカ」が管理しており、その朝、濡れた森を進むハイカーの一人であるウィル・クーンが科学研究を率いている。「スモーキー山脈で記録された全種は22,000種を超えています」とクーンは言う。1998年以降に記録されたうちの1,000種以上は科学にとって新種であり、これは氷山の一角に過ぎないと考えられている。「それはおそらく、ここに実際に存在する多様性の3分の1から4分の1です。」
新種の発見は稀な喜びのように思えるかもしれないが、それは頻繁に起こるとクーンは言う。大型でカリスマ的な種はよく記録されているが、ダニ、苔類、微細なプランクトン様のワムシなどの小さな生物はしばしば研究が不十分である。公園の生物多様性データの多くは、学術研究者が訪れる傾向にある春と夏に収集されるとクーンは言う。しかし、ボランティアは年間を通じて存在し、寒冷な月に活動する種や、多くの鳥のように渡りの途中で通過する種を追跡している。「公園はその時期に本当に知られていますが、それ以外の時期はどうでしょうか？」
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