هطل مطر خفيف بينما كان أربعة أشخاص يرتدون ملابس المطر يشقون طريقهم عميقًا في غابة من التنوب والتنوب الفضي في أعالي منتزه جبال سموكي العظيم الوطني. وهم ينحنون تحت الشجيرات الخضراء الزاهية ويبتعدون عن الطريق، ساد الصمت.
بعد بضع خطوات فقط، صادفوا شجرة بتولا صفراء قديمة مغطاة بالطحالب. لكنها لم تكن مجرد طحالب. جيمس هولينجر، عالم كمبيوتر متقاعد تحول إلى عالم أشنات هاوٍ، انحنى عن كثب ورصد أُشنة إسفنجية نادرة تم توثيقها حوالي اثنتي عشرة مرة في المنتزه. على حد علمه، لا تظهر في أي من أدلة النباتات. "لذا، يمكننا، هنا والآن، أن نبتكر اسمًا شائعًا لها،" قال هولينجر بحماس، بينما فتحت زميلته المتطوعة وعالمة الأشنات لورا بوجيس عدستها المكبرة. بعد العد بعناية، وجدت أكثر من 17 نوعًا آخر من الطحالب والأشنات على جانب واحد فقط من الشجرة.
كل قدم مربع من جبال سموكي يزخر بالحياة التي لا يلاحظها معظم الزوار: أشنات تتشبث باللحاء، وفطريات مختبئة في جذوع الأشجار المتساقطة، وسمادل تندفع تحت الأوراق الرطبة. يقول العلماء والمتطوعون إن الاهتمام بتلك الكائنات الصغيرة - والعودة إليها كثيرًا بما يكفي لملاحظة تغيرها - أصبح ملحًا بشكل متزايد مع تغير المناخ الذي يغير النظم البيئية للمنتزه وتخفيضات عميقة في الوكالات الفيدرالية تهدد المراقبة طويلة المدى وأبحاث التنوع البيولوجي.
يطلق هولينجر وبوجيس وآخرون في المجموعة على أنفسهم اسم "عصابة المتقاعدين الباحثين عن تنوع الحياة"، أو "GRISLD". ليسوا جميعًا متقاعدين - بوجيس ستبدأ وظيفة تدريس في كلية وارن ويلسون في الخريف - لكنهم يشتركون في عادة قضاء ساعات في التحرك ببطء عبر الزوايا النائية للمنتزه، موثقين أنواعًا قليلة من الناس سيرونها على الإطلاق. من خلال قائمة بريدية واهتمامهم الشديد بالتنوع البيولوجي الغني لجبال سموكي، تساهم المجموعة بهدوء في مشروع طويل الأمد يسمى جرد جميع الأصناف البيولوجية، أو ATBI، الذي يُجرى بالشراكة مع المنتزه. "سنمشي إلى هذه الأماكن التي لا يملك الباحثون الآخرون الموارد أو التمويل للوصول إليها،" قال هولينجر. "نراقب كل هذه الأشياء ونراقب كيف تتغير الأمور."
مشروع سموكي هو واحد من أقدم وأطول جردات جميع الأصناف البيولوجية في البلاد، وهو واحد من عدة جهود تمتد لعقود لتوثيق التنوع البيولوجي في عشرات النقاط الساخنة البيئية حول العالم. وقد أصبح هذا العمل ملحًا بشكل متزايد في جبال سموكي العظيمة، الموقع الأكثر تنوعًا بيولوجيًا في نظام المنتزهات الوطنية ونقطة ساخنة عالمية للسمادل والفطريات والطحالب وغيرها من أشكال الحياة الأقل دراسة.
قد تساعد الارتفاعات المتنوعة للجبال والمناخات الدقيقة التي لا تعد ولا تحصى بعض الأنواع على البقاء في عالم يزداد دفئًا من خلال توفير جيوب من الموائل الباردة. لكن تغير المناخ يعيد تشكيل المنتزه بطرق مرئية، من زيادة الحشرات الغازية والأشجار المحتضرة إلى فيضانات وحرائق وعواصف عنيفة أكثر تواترًا. يُجرى الجرد بالشراكة مع المنتزه وتديره منظمة "اكتشف الحياة في أمريكا" غير الربحية، حيث يقود ويل كون - أحد المتنزهين الذين يشقون طريقهم عبر الغابة الرطبة ذلك الصباح - الأبحاث العلمية. "وصلنا إلى أكثر من 22000 نوع من كل ما تم توثيقه هنا في سموكي،" قال كون. أكثر من 1000 منها تم توثيقها منذ عام 1998 وهي جديدة على العلم، وهو عدد يُعتقد أنه مجرد غيض من فيض. "هذا ربما ثلث إلى ربع التنوع الفعلي هنا."
قد يبدو العثور على نوع جديد فرحة نادرة، لكنه يحدث بانتظام، كما يقول كون. الأنواع الأكبر حجمًا والجذابة موثقة جيدًا، لكن الأنواع الصغيرة، مثل العث والطحالب والروتيفرات المجهرية الشبيهة بالعوالق، غالبًا ما تكون غير مدروسة. يتم جمع معظم بيانات التنوع البيولوجي للمنتزه خلال الربيع والصيف، عندما يميل الباحثون الأكاديميون إلى الزيارة، كما قال كون. ومع ذلك، فإن المتطوعين موجودون على مدار السنة، يتتبعون الأنواع النشطة في الأشهر الباردة أو، مثل العديد من الطيور، التي تمر أثناء الهجرة. "المنتزه معروف حقًا خلال ذلك الوقت من العام، لكن ماذا عن الـ..."