William Orbit, producenten som vände Madonnas vacklande karriär med albumet Ray of Light från 1998 och fick klassisk musik att låta som om den sändes från framtiden, har dött vid 69 års ålder. Hans karriär var ett kalejdoskop av samarbeten, från Robbie Williams till Prince, Britney Spears till U2, men partnerskapet med Madonna på Ray of Light är det som gjorde honom till ett känt namn – åtminstone i hushåll som bryr sig om Grammy-belönad ambient pop.
Ray of Light kom i en tid då Madonna verkade driva omkring, efter att just ha spelat i Evita och fött sitt första barn, Lourdes. Orbit, som tidigare remixat hennes låtar "Justify My Love" och "Erotica", visade sig vara den perfekta motparten, genom att blanda techno och ambienta texturer till ett album som sålde 16 miljoner exemplar världen över och gav Orbit två Grammys. Han vann ytterligare en för "Beautiful Stranger" (1999), Austin Powers-temat som han skrev och producerade för Madonna. Samma år producerade han Blurs album 13, vilket hjälpte bandet att fly sin Britpop-bur, och Mel C:s solodebut, Northern Star.
1999 var tydligen året då stjärnorna stod i linje för Orbit, då hans soloalbum Pieces in a Modern Style nådde andra plats på UK-listan – en samling klassiska stycken som fått elektronisk behandling. Hans version av Samuel Barbers Adagio for Strings, remixad av holländske DJ:n Ferry Corsten, blev en singel på fjärde plats. Corsten sade att Orbit "ständigt utmanade konventioner, omfamnade det oväntade och skapade ljud som kändes år före sin tid."
Född William Wainwright i Shoreditch, östra London, med skollärarföräldrar, växte Orbit upp med klassisk musik som hushållets soundtrack. Han lämnade Minchenden grammar school i Southgate vid 15 års ålder, som hans webbplats uttrycker det, "till förmån för att vara själv- och världslärd." Den utbildningen innebar att bo i ockuperade hus, plocka frukt i Norfolk och Evesham, Worcestershire, och sova på en spannmålspram i Nederländerna. Han arbetade som byggare, sjukhusvaktmästare och trainee-ritare på Humphreys och Glasgow, ett företag som designade oljeplattformar till havs.
Hans musikaliska resa började med gitarr, vilket ledde till att spela på gatorna i London och Paris och lunchspelningar på puben King's Head i Islington. Men hans öde var elektronik. 1980 bildade han Torch Song med Grant Gilbert och Laurie Mayer, och släppte tre ambient-electronica-album mellan 1984 och 1987, varav en låt, "Prepare to Energize", dök upp i Tom Hanks-filmen Bachelor Party från 1984. Miles Copeland, som signade dem till IRS Records, kallade Orbit "en av de få personer jag stött på under min karriär som jag skulle beskriva som ett geni... Han hade en medvetenhet om att leka med rum och tid som jag bara hört hos en akt tidigare, och det var Pink Floyd." Orbit själv sade: "Ljud är som kitt, det är elastiskt. Du kan göra vad som helst med det."
1979 grundade Orbit och Mayer Guerilla Studios och Guerilla Records, och huserade artister som Cocteau Twins, Howard Devoto, Erasure, the Fall, Gary Numan och Sting. 1988 samarbetade han med komikerna Harry Enfield, Paul Whitehouse och Charlie Higson på "Loadsamoney (Doin' Up the House)", som blev hans första hit på fjärde plats.
Det är ett bevis på hans okonventionella väg att det, efter årtionden i musikbranschen, var först efter att han fyllt 60 som droger blev ett problem. Han bodde i Los Angeles, återvände till London 2017, och flyttade sedan till Chipping Norton i Cotswolds. Ett överflöd av kokain och andra sinnesförändrande substanser utlöste en kollaps, vilket ledde till en 28-dagars tvångsvård på St Mary's hospital, Paddington. I en intervju 2022 med Channel 4:s Krishnan Guru-Murthy, för att marknadsföra sitt album The Painter, sade han: "Jag hade fyra ganska hemska år. Det fanns mycket livsstilselände, en del som jag åsamkade mig själv, en del som var ödet."
Albumets titel återspeglade hans andra talang: måleri, som han tog upp på en rökavvänjningsretreat i Nevada, där han gick på "vino och Van Gogh"-kurser för vuxna. "Man dyker upp, blir full och leker med billiga akrylfärger", sade han med karakteristisk självförringelse.