William Orbit, el productor que revitalizó la carrera de Madonna con el álbum de 1998 Ray of Light e hizo que la música clásica sonara como si llegara del futuro, ha muerto a los 69 años. Su carrera fue un caleidoscopio de colaboraciones, desde Robbie Williams hasta Prince, Britney Spears y U2, pero su asociación con Madonna en Ray of Light es la que lo convirtió en un nombre familiar, al menos en hogares que se preocupan por el pop ambiental ganador del Grammy.

Ray of Light llegó en un momento en que Madonna parecía estar a la deriva, acababa de protagonizar Evita y había tenido a su primer hijo, Lourdes. Orbit, que anteriormente había remezclado sus temas "Justify My Love" y "Erotica", resultó ser el complemento perfecto, fusionando texturas techno y ambientales en un álbum que vendió 16 millones de copias en todo el mundo y le valió a Orbit dos Grammys. Ganó otro por "Beautiful Stranger" (1999), el tema de Austin Powers que coescribió y produjo para Madonna. Ese mismo año, produjo el álbum 13 de Blur, ayudando a la banda a escapar de su jaula del Britpop, y el debut en solitario de Mel C, Northern Star.

1999 fue evidentemente el año en que los astros se alinearon para Orbit, ya que su álbum en solitario Pieces in a Modern Style alcanzó el número 2 en la lista del Reino Unido, una colección de piezas clásicas con tratamiento electrónico. Su versión del Adagio para cuerdas de Samuel Barber, remezclada por el DJ holandés Ferry Corsten, se convirtió en un sencillo número 4. Corsten dijo que Orbit "desafiaba constantemente las convenciones, abrazaba lo inesperado y creaba sonidos que parecían años adelantados a su tiempo".

Nacido como William Wainwright en Shoreditch, al este de Londres, de padres maestros de escuela, Orbit creció con la música clásica como banda sonora del hogar. Dejó la escuela secundaria Minchenden en Southgate a los 15 años, como dice su sitio web, "en favor de ser autodidacta y aprender del mundo". Esa educación incluyó vivir en okupas, recoger fruta en Norfolk y Evesham, Worcestershire, y dormir en una barcaza de grano en los Países Bajos. Trabajó como albañil, portero de hospital y delineante en prácticas en Humphreys and Glasgow, una empresa que diseñaba plataformas petrolíferas marinas.

Su viaje musical comenzó con la guitarra, lo que lo llevó a tocar en la calle en Londres y París y a actuar a la hora del almuerzo en el pub King's Head en Islington. Pero su destino era la electrónica. En 1980, formó Torch Song con Grant Gilbert y Laurie Mayer, lanzando tres álbumes de electrónica ambiental entre 1984 y 1987, uno de cuyos temas, "Prepare to Energize", apareció en la película de 1984 de Tom Hanks, Bachelor Party. Miles Copeland, quien los fichó para IRS Records, llamó a Orbit "una de las pocas personas que he conocido en mi carrera a quien describiría como un genio... Tenía una conciencia de jugar con el espacio y el tiempo que solo he escuchado antes en un acto, y ese fue Pink Floyd". El propio Orbit dijo: "El sonido es como masilla, es elástico. Puedes hacer cualquier cosa con él".

En 1979, Orbit y Mayer fundaron Guerilla Studios y Guerilla Records, acogiendo a artistas como Cocteau Twins, Howard Devoto, Erasure, the Fall, Gary Numan y Sting. En 1988, colaboró con los cómicos Harry Enfield, Paul Whitehouse y Charlie Higson en "Loadsamoney (Doin' Up the House)", que se convirtió en su primer éxito, alcanzando el número 4.

Es un testimonio de su camino poco convencional que, después de décadas en la música, solo después de cumplir 60 años las drogas se convirtieron en un problema. Viviendo en Los Ángeles, regresó a Londres en 2017, luego se mudó a Chipping Norton en los Cotswolds. Un exceso de cocaína y otras sustancias que alteraban la mente desencadenó una crisis, lo que llevó a un internamiento de 28 días en el hospital St Mary's, Paddington. En una entrevista de 2022 con Krishnan Guru-Murthy de Channel 4, promocionando su álbum The Painter, dijo: "Pasé cuatro años bastante horribles. Hubo mucha maldad en el estilo de vida, algo que me busqué yo mismo, algo que fue el destino".

El título del álbum reflejaba su otro talento: la pintura, que retomó en un retiro para dejar de fumar en Nevada, asistiendo a clases de arte para adultos "vino y Van Gogh". "Te presentas, te emborrachas y juegas con acrílicos baratos", dijo, con su característica autodesprecio.