William Orbit, de producer die Madonna's tanende carrière nieuw leven inblies met het album Ray of Light uit 1998 en klassieke muziek liet klinken alsof het uit de toekomst kwam, is op 69-jarige leeftijd overleden. Zijn carrière was een caleidoscoop van samenwerkingen, van Robbie Williams tot Prince, van Britney Spears tot U2, maar zijn partnerschap met Madonna op Ray of Light is degene die hem tot een begrip maakte - althans in huishoudens die geven om met een Grammy bekroonde ambientpop.
Ray of Light kwam op een moment dat Madonna leek te drijven, net nadat ze in Evita had gespeeld en haar eerste kind, Lourdes, had gekregen. Orbit, die eerder haar nummers "Justify My Love" en "Erotica" had geremixt, bleek de perfecte tegenhanger te zijn, door techno- en ambienttexturen te mengen tot een album dat wereldwijd 16 miljoen exemplaren verkocht en Orbit twee Grammy's opleverde. Hij won er nog een voor "Beautiful Stranger" (1999), het Austin Powers-themanummer dat hij mede schreef en produceerde voor Madonna. Datzelfde jaar produceerde hij Blur's album 13, waarmee hij de band hielp ontsnappen uit hun Britpop-kooi, en Mel C's solodebuut, Northern Star.
1999 was blijkbaar het jaar waarin de sterren voor Orbit samenkwamen, want zijn soloalbum Pieces in a Modern Style bereikte nummer 2 in de UK-hitlijst - een verzameling klassieke stukken die een elektronische behandeling kregen. Zijn versie van Samuel Barber's Adagio for Strings, geremixt door de Nederlandse DJ Ferry Corsten, werd een nummer 4-single. Corsten zei dat Orbit "voortdurend conventies uitdaagde, het onverwachte omarmde en geluiden creëerde die jaren vooruit leken te zijn op hun tijd."
Geboren als William Wainwright in Shoreditch, Oost-Londen, als zoon van onderwijzers, groeide Orbit op met klassieke muziek als de soundtrack van het huishouden. Hij verliet de Minchenden grammar school in Southgate op zijn vijftiende, zoals zijn website het stelt, "ten gunste van zelf- en wereldonderwezen zijn." Die opleiding omvatte het wonen in kraakpanden, fruit plukken in Norfolk en Evesham, Worcestershire, en slapen op een graanschuit in Nederland. Hij werkte als bouwvakker, ziekenhuisportier en leerling-tekenaar bij Humphreys and Glasgow, een bedrijf dat offshore-olieplatforms ontwierp.
Zijn muzikale reis begon met gitaar, wat leidde tot straatmuziek in Londen en Parijs en lunchoptredens in de King's Head pub in Islington. Maar zijn lotsbestemming was elektronica. In 1980 vormde hij Torch Song met Grant Gilbert en Laurie Mayer, en bracht tussen 1984 en 1987 drie ambient-elektronica-albums uit, waarvan één nummer, "Prepare to Energize", verscheen in de Tom Hanks-film Bachelor Party uit 1984. Miles Copeland, die hen contracteerde bij IRS Records, noemde Orbit "een van de weinige mensen die ik in mijn carrière ben tegengekomen die ik als een genie zou omschrijven... Hij had een bewustzijn van spelen met ruimte en tijd dat ik maar bij één act eerder heb gehoord, en dat was Pink Floyd." Orbit zei zelf: "Geluid is als stopverf, het is elastisch. Je kunt er alles mee doen."
In 1979 richtten Orbit en Mayer Guerilla Studios en Guerilla Records op, waar artiesten als Cocteau Twins, Howard Devoto, Erasure, the Fall, Gary Numan en Sting werden gehost. In 1988 werkte hij samen met komieken Harry Enfield, Paul Whitehouse en Charlie Higson aan "Loadsamoney (Doin' Up the House)", dat zijn eerste hit werd op nummer 4.
Het is een bewijs van zijn onconventionele pad dat, na decennia in de muziek, het pas na zijn zestigste was dat drugs een probleem werden. Hij woonde in Los Angeles, keerde in 2017 terug naar Londen en verhuisde daarna naar Chipping Norton in de Cotswolds. Een overvloed aan cocaïne en andere geestverruimende middelen veroorzaakte een inzinking, wat leidde tot een 28-daagse opname in het St Mary's ziekenhuis in Paddington. In een interview uit 2022 met Krishnan Guru-Murthy van Channel 4, ter promotie van zijn album The Painter, zei hij: "Ik heb vier behoorlijk verschrikkelijke jaren gehad. Er was veel levensstijl-ellende, waarvan ik sommige over mezelf heb afgeroepen, sommige was het lot."
De titel van het album weerspiegelde zijn andere talent: schilderen, dat hij oppakte tijdens een stoppen-met-roken-retraite in Nevada, waar hij "vino en Van Gogh"-volwassenenkunstlessen volgde. "Je komt opdagen, wordt dronken en knoeit met goedkope acrylverf," zei hij, met karakteristieke zelfspot.