Honderdduizenden Puerto Ricanen leven nu de '48 uur aan, 48 uur uit'-levensstijl, en niet op een leuke, trendy manier. Het Amerikaanse territorium heeft roterende waterafsluitingen ingesteld om een droogte te bestrijden die zo ernstig is dat zelfs de kranen de handdoek in de ring gooien.

Inwoners van San Juan, waar het water vrijdag werd afgesloten, zijn niet geamuseerd. 'Het is ongelooflijk om dit vandaag de dag mee te maken', zei de lokale bewoonster Gloriany Baba, die de omstandigheden 'brutaal' noemt. De overheid heeft geen einddatum aangekondigd, want waarom zouden ze?

Volgens de US Drought Monitor verkeert het grootste deel van het eiland in matige tot ernstige droogte, een situatie die wordt verergerd door infrastructuur die betere decennia heeft gekend. Het waterbedrijf geeft toe dat ongeveer 65% van het water dat het produceert in het niets verdwijnt - of beter gezegd, in lekkende leidingen en onbetaalde rekeningen. Gouverneur Jenniffer González erkent de verouderde infrastructuur, maar benadrukt dat de rantsoenering de schuld is van Moeder Natuur, wijzend op het uitgeputte Carraízo-reservoir. Juli was de droogste maand ooit gemeten, met 68% van het eiland officieel kurkdroog.

Zeven regio's die afhankelijk zijn van het reservoir worden getroffen, met 180.000 eigendommen die voor het blok worden gezet. González zegt dat het besluit is genomen na 'zorgvuldige evaluatie' van de situatie en weersvoorspellingen, en voegt eraan toe: 'Deze situatie ligt buiten onze controle.' Experts hadden hier weken geleden voor gewaarschuwd, maar wie luistert er naar experts?

Inwoners staan nu in de rij bij watertankwagens en vullen flessen alsof het het einde van de wereld is. Er is ook verwarring over wie wanneer water krijgt - de wijk Morcelo, die vrijdag water beloofd had, zou niets hebben gekregen. 'Mensen zijn onzeker omdat ze weten dat we in het 48-uursvenster zitten waarin we drinkwater zouden moeten hebben', zegt gemeenschapsleider Rubén Torres. 'De eerste 24 uur zijn al voorbij en het water is niet aangekomen.'

Naast het voor de hand liggende gebrek aan regen en kapotte leidingen, wijzen experts op sediment dat reservoirs verstopt. Dit is niet de eerste keer: soortgelijke rantsoenering vond plaats in 2020 en 2015, toen 400.000 huishoudens om de drie dagen water kregen.

Puerto Rico weet alles van extreem weer, dankzij klimaatverandering. Orkaan Maria verwoestte in 2017 het elektriciteitsnet van het eiland en doodde duizenden mensen, en wetenschappers zeggen dat klimaatverandering de regenval waarschijnlijker maakte. Gouverneur González noemde ook meer dan 1.000 bosbranden die momenteel woeden en hintte dat de regen misschien terugkeert zodra een Saharastofwolk voorbijtrekt. De Amerikaanse federale overheid 'helpt', zei ze, zonder details te geven. FEMA heeft nog niet gereageerd, waarschijnlijk omdat ze druk bezig zijn met het opruimen van de puinhoop.

Ondertussen is het elektriciteitsnet van het eiland nog steeds aan het herstellen van een black-out op oudejaarsavond, want waarom zou je het niet nog erger maken?