Des centaines de milliers de Portoricains vivent désormais le mode de vie « 48 heures avec, 48 heures sans », et pas de manière amusante ou tendance. Le territoire américain a mis en place des coupures d'eau rotatives pour lutter contre une sécheresse si grave que même les robinets jettent l'éponge.

Les résidents de San Juan, où l'eau a été coupée vendredi, ne sont pas contents. « C'est incroyable de vivre ça aujourd'hui », a déclaré Gloriany Baba, une habitante, qualifiant les conditions de « brutales ». Le gouvernement n'a pas laissé entendre quand cela se terminerait, car pourquoi le ferait-il ?

Selon le Moniteur de sécheresse américain, la majeure partie de l'île est en sécheresse modérée à sévère, une situation aggravée par des infrastructures qui ont connu des décennies meilleures. L'autorité de l'eau admet qu'environ 65 % de l'eau qu'elle produit s'évapore dans les airs – ou plus précisément, dans des tuyaux qui fuient et des factures impayées. La gouverneure Jenniffer González reconnaît le vieillissement des infrastructures mais insiste sur le fait que le rationnement est la faute de Mère Nature, pointant du doigt le réservoir Carraízo épuisé. Juillet a été le plus sec jamais enregistré, avec 68 % de l'île officiellement desséchée.

Sept régions qui dépendent du réservoir sont touchées, avec 180 000 propriétés menacées. González dit que la décision a été prise après avoir « soigneusement évalué » la situation et les prévisions météorologiques, ajoutant : « Cette situation est hors de notre contrôle ». Les experts avaient prévenu il y a des semaines, mais qui écoute les experts ?

Les résidents font maintenant la queue aux camions-citernes, remplissant des bouteilles comme si c'était l'apocalypse. Il y a aussi une certaine confusion sur qui reçoit de l'eau et quand – la zone de Morcelo, à qui on avait promis de l'eau vendredi, n'aurait apparemment rien reçu. « Les gens sont incertains parce qu'ils savent que nous sommes dans la fenêtre de 48 heures où nous sommes censés avoir de l'eau potable », a déclaré le leader communautaire Rubén Torres. « Les premières 24 heures sont déjà passées et l'eau n'est pas arrivée. »

Au-delà du manque évident de pluie et des tuyaux qui s'effritent, les experts pointent du doigt les sédiments qui obstruent les réservoirs. Ce n'est pas la première fois : un rationnement similaire a eu lieu en 2020 et en 2015, lorsque 400 000 foyers ont eu de l'eau tous les trois jours.

Porto Rico en connaît un rayon sur les conditions météorologiques extrêmes, grâce au changement climatique. L'ouragan Maria en 2017 a dévasté le réseau électrique de l'île et tué des milliers de personnes, et les scientifiques disent que le changement climatique a rendu ses précipitations plus probables. La gouverneure González a également mentionné plus de 1 000 incendies de forêt en cours et a laissé entendre que la pluie pourrait revenir une fois qu'un nuage de poussière du Sahara se déplacera. Le gouvernement fédéral américain « aide », a-t-elle dit, sans donner de détails. La FEMA n'a pas encore commenté, probablement parce qu'elle est occupée à gérer les retombées.

Pendant ce temps, le réseau électrique de l'île se remet encore d'une panne du Nouvel An, parce que pourquoi pas accumuler les problèmes ?