William Orbit, le producteur qui a relancé la carrière vacillante de Madonna avec l'album Ray of Light en 1998 et qui a fait sonner la musique classique comme si elle venait du futur, est décédé à l'âge de 69 ans. Sa carrière a été un kaléidoscope de collaborations, de Robbie Williams à Prince, de Britney Spears à U2, mais son partenariat avec Madonna sur Ray of Light est celui qui l'a rendu célèbre - du moins dans les foyers qui se soucient de la pop ambiante primée aux Grammy Awards.
Ray of Light est sorti à un moment où Madonna semblait dériver, venant de jouer dans Evita et d'avoir son premier enfant, Lourdes. Orbit, qui avait auparavant remixé ses titres "Justify My Love" et "Erotica", s'est avéré être le complice parfait, mêlant textures techno et ambiantes dans un album qui s'est vendu à 16 millions d'exemplaires dans le monde et a valu à Orbit deux Grammy Awards. Il en a remporté un autre pour "Beautiful Stranger" (1999), le thème d'Austin Powers qu'il a coécrit et produit pour Madonna. La même année, il a produit l'album 13 de Blur, aidant le groupe à s'échapper de sa cage Britpop, et les débuts solo de Mel C, Northern Star.
1999 était visiblement l'année où les étoiles se sont alignées pour Orbit, puisque son album solo Pieces in a Modern Style a atteint la 2e place du classement britannique - une collection de pièces classiques traitées électroniquement. Sa version de l'Adagio pour cordes de Samuel Barber, remixée par le DJ néerlandais Ferry Corsten, est devenue un single n°4. Corsten a déclaré qu'Orbit "contestait constamment les conventions, embrassait l'inattendu et créait des sons qui semblaient en avance sur leur temps."
Né William Wainwright à Shoreditch, dans l'est de Londres, de parents enseignants, Orbit a grandi avec la musique classique comme bande-son du foyer. Il a quitté la grammar school Minchenden à Southgate à 15 ans, comme le dit son site web, "en faveur de l'auto-apprentissage et de l'apprentissage du monde." Cette éducation a impliqué de vivre dans des squats, de cueillir des fruits dans le Norfolk et à Evesham, dans le Worcestershire, et de dormir sur une péniche à grains aux Pays-Bas. Il a travaillé comme ouvrier du bâtiment, portier d'hôpital et dessinateur stagiaire chez Humphreys et Glasgow, une entreprise qui concevait des plates-formes pétrolières offshore.
Son parcours musical a commencé avec la guitare, menant à des concerts de rue à Londres et à Paris et à des concerts à midi au pub King's Head à Islington. Mais son destin était l'électronique. En 1980, il a formé Torch Song avec Grant Gilbert et Laurie Mayer, publiant trois albums d'électro-ambient entre 1984 et 1987, dont l'un des titres, "Prepare to Energize", est apparu dans le film de Tom Hanks de 1984, Bachelor Party. Miles Copeland, qui les a signés chez IRS Records, a qualifié Orbit de "l'une des rares personnes que j'ai rencontrées dans ma carrière que je qualifierais de génie... Il avait une conscience de jouer avec l'espace et le temps que je n'ai entendue que chez un seul groupe auparavant, et c'était Pink Floyd." Orbit lui-même a déclaré : "Le son est comme de la pâte à modeler, c'est élastique. On peut tout en faire."
En 1979, Orbit et Mayer ont fondé Guerilla Studios et Guerilla Records, accueillant des artistes comme Cocteau Twins, Howard Devoto, Erasure, the Fall, Gary Numan et Sting. En 1988, il a collaboré avec les comédiens Harry Enfield, Paul Whitehouse et Charlie Higson sur "Loadsamoney (Doin' Up the House)", qui est devenu son premier succès, atteignant la 4e place.
C'est un témoignage de son parcours non conventionnel qu'après des décennies dans la musique, ce n'est qu'après avoir dépassé 60 ans que la drogue est devenue un problème. Vivant à Los Angeles, il est retourné à Londres en 2017, puis a déménagé à Chipping Norton dans les Cotswolds. Un excès de cocaïne et d'autres substances altérant l'esprit a déclenché une dépression, conduisant à une hospitalisation de 28 jours à l'hôpital St Mary's, à Paddington. Dans une interview de 2022 avec Krishnan Guru-Murthy de Channel 4, faisant la promotion de son album The Painter, il a déclaré : "J'ai passé quatre années assez horribles. Il y avait beaucoup de méchanceté de style de vie, dont une partie que je me suis infligée, et une autre qui était le destin."
Le titre de l'album reflétait son autre talent : la peinture, qu'il a commencée lors d'une retraite pour arrêter de fumer au Nevada, en assistant à des cours d'art pour adultes "vino et Van Gogh". "On se présente, on se saoule et on bricole avec des acryliques bon marché", a-t-il dit, avec son autodérision caractéristique.