William Orbit, il produttore che ha rilanciato la carriera di Madonna con l'album del 1998 Ray of Light e ha fatto suonare la musica classica come se fosse trasmessa dal futuro, è morto all'età di 69 anni. La sua carriera è stata un caleidoscopio di collaborazioni, da Robbie Williams a Prince, da Britney Spears agli U2, ma la sua partnership con Madonna in Ray of Light è quella che lo ha reso un nome familiare - almeno nelle case che tengono ai Grammy per il pop ambientale.

Ray of Light arrivò in un momento in cui Madonna sembrava alla deriva, dopo aver appena recitato in Evita e aver avuto il suo primo figlio, Lourdes. Orbit, che in precedenza aveva remixato i suoi brani "Justify My Love" e "Erotica", si rivelò il complemento perfetto, fondendo trame techno e ambient in un album che vendette 16 milioni di copie in tutto il mondo e valse a Orbit due Grammy. Ne vinse un altro per "Beautiful Stranger" (1999), il tema di Austin Powers che co-scrisse e produsse per Madonna. Nello stesso anno, produsse l'album dei Blur, 13, aiutando la band a fuggire dalla gabbia del Britpop, e il debutto solista di Mel C, Northern Star.

Il 1999 fu evidentemente l'anno in cui le stelle si allinearono per Orbit, poiché il suo album solista Pieces in a Modern Style raggiunse il numero 2 nella classifica britannica - una raccolta di brani classici trattati elettronicamente. La sua versione dell'Adagio per archi di Samuel Barber, remixata dal DJ olandese Ferry Corsten, divenne un singolo da numero 4. Corsten disse che Orbit "ha costantemente sfidato le convenzioni, abbracciato l'inaspettato e creato suoni che sembravano anni avanti rispetto al loro tempo."

Nato William Wainwright a Shoreditch, nell'est di Londra, da genitori insegnanti, Orbit è cresciuto con la musica classica come colonna sonora domestica. Lasciò la scuola secondaria Minchenden a Southgate all'età di 15 anni, come dice il suo sito web, "a favore di essere auto e mondo istruito". Questa educazione comportò vivere in occupazioni abusive, raccogliere frutta a Norfolk e Evesham, nel Worcestershire, e dormire su una chiatta di grano nei Paesi Bassi. Lavorò come muratore, portiere d'ospedale e disegnatore apprendista presso Humphreys e Glasgow, un'azienda che progettava piattaforme petrolifere offshore.

Il suo viaggio musicale iniziò con la chitarra, portandolo a suonare per strada a Londra e Parigi e a concerti all'ora di pranzo al pub King's Head a Islington. Ma il suo destino era l'elettronica. Nel 1980, formò i Torch Song con Grant Gilbert e Laurie Mayer, pubblicando tre album di ambient-elettronica tra il 1984 e il 1987, uno dei cui brani, "Prepare to Energize", apparve nel film del 1984 Bachelor Party con Tom Hanks. Miles Copeland, che li mise sotto contratto per la IRS Records, chiamò Orbit "una delle poche persone che ho incontrato nella mia carriera che definirei un genio... Aveva una consapevolezza di giocare con spazio e tempo che ho sentito solo in un altro gruppo prima, e quello era i Pink Floyd." Orbit stesso disse: "Il suono è come lo stucco, è elastico. Puoi farci qualsiasi cosa."

Nel 1979, Orbit e Mayer fondarono la Guerilla Studios e la Guerilla Records, ospitando artisti come Cocteau Twins, Howard Devoto, Erasure, the Fall, Gary Numan e Sting. Nel 1988, collaborò con i comici Harry Enfield, Paul Whitehouse e Charlie Higson su "Loadsamoney (Doin' Up the House)", che divenne il suo primo successo al numero 4.

È una testimonianza del suo percorso non convenzionale che, dopo decenni nella musica, sia stato solo dopo aver compiuto 60 anni che la droga divenne un problema. Vivendo a Los Angeles, tornò a Londra nel 2017, poi si trasferì a Chipping Norton nei Cotswolds. Un eccesso di cocaina e altre sostanze che alterano la mente scatenò un esaurimento, portando a un ricovero di 28 giorni al St Mary's Hospital, a Paddington. In un'intervista del 2022 con Krishnan Guru-Murthy di Channel 4, promuovendo il suo album The Painter, disse: "Ho avuto quattro anni piuttosto orribili. C'era molta bruttezza nello stile di vita, parte della quale mi sono procurato da solo, parte della quale era il destino."

Il titolo dell'album rifletteva il suo altro talento: la pittura, che aveva iniziato in un ritiro per smettere di fumare in Nevada, frequentando lezioni d'arte per adulti "vino e Van Gogh". "Ti presenti, ti ubriachi e giochi con acrilici economici", disse, con la sua caratteristica autoironia.