William Orbit, o produtor que reergueu a carreira de Madonna com o álbum Ray of Light de 1998 e fez a música clássica soar como se viesse do futuro, morreu aos 69 anos. Sua carreira foi um caleidoscópio de colaborações, de Robbie Williams a Prince, Britney Spears a U2, mas sua parceria com Madonna em Ray of Light é a que o tornou um nome familiar - pelo menos em lares que se importam com pop ambiente vencedor do Grammy.
Ray of Light surgiu num momento em que Madonna parecia estar à deriva, tendo acabado de estrelar Evita e tido seu primeiro filho, Lourdes. Orbit, que anteriormente remixou suas faixas "Justify My Love" e "Erotica", provou ser o complemento perfeito, misturando texturas techno e ambiente em um álbum que vendeu 16 milhões de cópias mundialmente e rendeu a Orbit dois Grammys. Ele ganhou outro por "Beautiful Stranger" (1999), o tema de Austin Powers que ele co-escreveu e produziu para Madonna. No mesmo ano, produziu o álbum 13 do Blur, ajudando a banda a escapar da jaula do Britpop, e o debut solo de Mel C, Northern Star.
1999 foi evidentemente o ano em que as estrelas se alinharam para Orbit, já que seu álbum solo Pieces in a Modern Style alcançou o nº 2 na parada do Reino Unido - uma coleção de peças clássicas com tratamento eletrônico. Sua versão de Adagio for Strings, de Samuel Barber, remixada pelo DJ holandês Ferry Corsten, tornou-se um single nº 4. Corsten disse que Orbit "constantemente desafiava convenções, abraçava o inesperado e criava sons que pareciam anos à frente de seu tempo."
Nascido William Wainwright em Shoreditch, leste de Londres, filho de professores, Orbit cresceu com a música clássica como trilha sonora doméstica. Ele deixou a Minchenden grammar school em Southgate aos 15 anos, como diz seu site, "em favor de ser autodidata e aprendido pelo mundo." Essa educação envolveu viver em ocupações, colher frutas em Norfolk e Evesham, Worcestershire, e dormir numa barcaça de grãos na Holanda. Trabalhou como pedreiro, porteiro de hospital e desenhista projetista em treinamento na Humphreys and Glasgow, empresa que projetava plataformas de petróleo offshore.
Sua jornada musical começou com guitarra, levando a apresentações de rua em Londres e Paris e shows ao meio-dia no pub King's Head em Islington. Mas seu destino era a eletrônica. Em 1980, formou o Torch Song com Grant Gilbert e Laurie Mayer, lançando três álbuns de ambient-electronica entre 1984 e 1987, um dos quais, a faixa "Prepare to Energize", apareceu no filme de 1984 de Tom Hanks, Bachelor Party. Miles Copeland, que os contratou para a IRS Records, chamou Orbit de "uma das poucas pessoas que encontrei na minha carreira que eu descreveria como um gênio... Ele tinha uma consciência de brincar com espaço e tempo que só ouvi em um ato antes, e esse foi o Pink Floyd." O próprio Orbit disse: "O som é como massa de modelar, é elástico. Você pode fazer qualquer coisa com ele."
Em 1979, Orbit e Mayer fundaram o Guerilla Studios e a Guerilla Records, recebendo artistas como Cocteau Twins, Howard Devoto, Erasure, the Fall, Gary Numan e Sting. Em 1988, colaborou com os comediantes Harry Enfield, Paul Whitehouse e Charlie Higson em "Loadsamoney (Doin' Up the House)", que se tornou seu primeiro hit, alcançando o nº 4.
É um testemunho de seu caminho não convencional que, após décadas na música, foi só depois de completar 60 anos que as drogas se tornaram um problema. Vivendo em Los Angeles, ele voltou a Londres em 2017, depois mudou-se para Chipping Norton nos Cotswolds. Um excesso de cocaína e outras substâncias que alteram a mente desencadeou um colapso, levando a uma internação de 28 dias no hospital St Mary, em Paddington. Numa entrevista de 2022 ao Channel 4 com Krishnan Guru-Murthy, promovendo seu álbum The Painter, ele disse: "Tive quatro anos bastante horríveis. Houve muita coisa ruim no estilo de vida, parte da qual eu mesmo causei, parte foi destino."
O título do álbum refletia seu outro talento: pintura, que ele começou num retiro para parar de fumar em Nevada, frequentando aulas de arte para adultos "vino e Van Gogh". "Você aparece, fica bêbado e brinca com acrílicos baratos", disse ele, com sua característica autodepreciação.