William Orbit, der Produzent, der Madonnas schwächelnde Karriere mit dem Album "Ray of Light" von 1998 wiederbelebte und klassische Musik klingen ließ, als käme sie aus der Zukunft, ist im Alter von 69 Jahren gestorben. Seine Karriere war ein Kaleidoskop an Kollaborationen, von Robbie Williams bis Prince, Britney Spears bis U2, aber seine Partnerschaft mit Madonna bei "Ray of Light" machte ihn zu einem bekannten Namen – zumindest in Haushalten, die sich für Grammy-prämierten Ambient-Pop interessieren.
"Ray of Light" kam in einem Moment, als Madonna zu driften schien, nachdem sie gerade in "Evita" mitgespielt hatte und ihr erstes Kind, Lourdes, bekommen hatte. Orbit, der zuvor ihre Tracks "Justify My Love" und "Erotica" remixt hatte, erwies sich als perfekter Gegenpart, indem er Techno- und Ambient-Texturen zu einem Album verschmolz, das sich weltweit 16 Millionen Mal verkaufte und Orbit zwei Grammys einbrachte. Einen weiteren gewann er für "Beautiful Stranger" (1999), das Austin-Powers-Thema, das er für Madonna schrieb und produzierte. Im selben Jahr produzierte er Blurs Album "13", half der Band, aus ihrem Britpop-Käfig auszubrechen, und Mel Cs Solo-Debüt "Northern Star".
1999 war offensichtlich das Jahr, in dem die Sterne für Orbit günstig standen, denn sein Soloalbum "Pieces in a Modern Style" erreichte Platz 2 der UK-Charts – eine Sammlung klassischer Stücke mit elektronischer Behandlung. Seine Version von Samuel Barbers "Adagio for Strings", remixt vom niederländischen DJ Ferry Corsten, wurde ein Top-4-Hit. Corsten sagte, Orbit "forderte ständig Konventionen heraus, umarmte das Unerwartete und schuf Klänge, die sich ihrer Zeit Jahre voraus fühlten."
Geboren als William Wainwright in Shoreditch, Ost-London, als Sohn von Lehrereltern, wuchs Orbit mit klassischer Musik als Soundtrack des Haushalts auf. Er verließ die Minchenden Grammar School in Southgate mit 15, wie es auf seiner Website heißt, "zugunsten von Selbst- und Welterziehung." Diese Ausbildung umfasste das Leben in besetzten Häusern, Obstpflücken in Norfolk und Evesham, Worcestershire, und das Schlafen auf einem Getreidekahn in den Niederlanden. Er arbeitete als Bauarbeiter, Krankenhauspförtner und technischer Zeichner in Ausbildung bei Humphreys and Glasgow, einem Unternehmen, das Offshore-Ölplattformen entwarf.
Seine musikalische Reise begann mit der Gitarre, führte zu Straßenmusik in London und Paris und Mittagskonzerten im King's Head Pub in Islington. Aber sein Schicksal war die Elektronik. 1980 gründete er mit Grant Gilbert und Laurie Mayer Torch Song und veröffentlichte zwischen 1984 und 1987 drei Ambient-Electronica-Alben, von denen ein Track, "Prepare to Energize", im Tom-Hanks-Film "Bachelor Party" von 1984 auftauchte. Miles Copeland, der sie bei IRS Records unter Vertrag nahm, nannte Orbit "einen der wenigen Menschen, die ich in meiner Karriere getroffen habe, die ich als Genie bezeichnen würde... Er hatte ein Bewusstsein für das Spielen mit Raum und Zeit, das ich nur bei einer anderen Band gehört habe, und das war Pink Floyd." Orbit selbst sagte: "Klang ist wie Knetmasse, er ist elastisch. Du kannst alles damit machen."
1979 gründeten Orbit und Mayer Guerilla Studios und Guerilla Records und beherbergten Künstler wie Cocteau Twins, Howard Devoto, Erasure, the Fall, Gary Numan und Sting. 1988 kollaborierte er mit den Komikern Harry Enfield, Paul Whitehouse und Charlie Higson bei "Loadsamoney (Doin' Up the House)", was sein erster Hit wurde und Platz 4 erreichte.
Es ist ein Zeugnis seines unkonventionellen Weges, dass Drogen erst nach seinem 60. Lebensjahr zum Problem wurden, nach Jahrzehnten in der Musik. Er lebte in Los Angeles, kehrte 2017 nach London zurück und zog dann nach Chipping Norton in den Cotswolds. Ein Übermaß an Kokain und anderen bewusstseinsverändernden Substanzen löste einen Zusammenbruch aus, der zu einer 28-tägigen Einweisung in das St Mary's Hospital in Paddington führte. In einem Interview mit Krishnan Guru-Murthy von Channel 4 im Jahr 2022, zur Promotion seines Albums "The Painter", sagte er: "Ich hatte vier ziemlich schreckliche Jahre. Es gab viel Lebensstil-Abscheulichkeit, von der ich mir einiges selbst zuzuschreiben habe, einiges war Schicksal."
Der Albumtitel spiegelte sein anderes Talent wider: Malerei, die er bei einem Raucherentwöhnungs-Retreat in Nevada aufnahm, wo er an Erwachsenen-Malkursen "vino and Van Gogh" teilnahm. "Du tauchst auf, betrinkst dich und spielst mit billigen Acrylfarben herum", sagte er mit charakteristischer Selbstironie.