In een doorbraak die absoluut niemand zal verbazen die ooit een mens heeft ontmoet, hebben onderzoekers van de Oregon State University ontdekt dat mensen die regelmatig cannabis gebruiken hun dag kunnen beginnen met hogere niveaus van cortisol - het zogenaamde 'stresshormoon' - dan degenen die dat niet doen. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Cannabis, suggereert dat regelmatig gebruik het natuurlijke dagelijkse stressritme van het lichaam kan verstoren, want waarom zou het niet?

Stress is blijkbaar de belangrijkste reden die mensen opgeven voor cannabisgebruik, wat handig is omdat het ook geassocieerd wordt met problematisch gebruik. Hoewel cannabis tijdelijke verlichting kan bieden, suggereren de onderzoekers dat frequent gebruik na verloop van tijd de biologische systemen die stress reguleren kan verstoren. Met andere woorden, het middel dat je gebruikt om te ontspannen, zou wel eens het ontspanningssysteem van je lichaam in de war kunnen sturen.

Onder leiding van Anita Cservenka van het OSU College of Liberal Arts is de studie een van de weinige die onderzoekt hoe frequent cannabisgebruik zich verhoudt tot de hypothalamus-hypofyse-bijnier-as - het belangrijkste neuro-endocriene systeem dat de stressreactie van je lichaam coördineert. Want als je gestrest bent over het feit dat je gestrest bent, is dat het systeem dat je de schuld moet geven.

Dit alles komt terwijl het cannabisgebruik onder jongvolwassenen in de VS is gestegen. Maar liefst 29% van de volwassenen van 19 tot 30 jaar meldt cannabis te hebben gebruikt in de afgelopen 30 dagen, een percentage dat in de afgelopen 15 jaar bijna is verdubbeld. En meer dan 10% van die leeftijdsgroep gebruikt het minstens 20 keer per maand - meer dan het dubbele van 15 jaar geleden. Dus, kortom, veel mensen worden wakker met verhoogde cortisolwaarden.

Cservenka waarschuwt dat de bevindingen niet bewijzen dat frequent cannabisgebruik hogere ochtendcortisol veroorzaakt, noch dat verhoogde ochtendcortisol mensen meer cannabis laat gebruiken. 'We zouden dezelfde groepen mensen over een langere periode moeten bestuderen om een oorzakelijk verband te begrijpen, maar we denken dat dit een belangrijk startpunt biedt', zei ze. Vertaling: we hebben een correlatie gevonden, maar we zijn nog niet klaar om te zeggen dat het causaliteit is. Nog niet.

Voor degenen die tijdens biologieles hebben geslapen: cortisol is een hormoon dat door de bijnieren wordt aangemaakt. Het wordt het 'stresshormoon' genoemd omdat je lichaam het vrijgeeft als reactie op druk, maar het helpt ook bij het bestrijden van infecties, het handhaven van de bloeddruk en het reguleren van bloedsuiker en metabolisme. Op korte termijn is het geweldig om met stress om te gaan. Maar als het te lang verhoogd blijft, kan het de risico's op angst, depressie en hartziekten vergroten. Dus, je weet wel, houd het in toom.

De onderzoekers richtten zich op de cortisol-ontwaakreactie (CAR), de natuurlijke piek in cortisol die ongeveer 30 minuten na het wakker worden zijn hoogtepunt bereikt. Ze maten cortisol onmiddellijk bij het wakker worden en opnieuw 30 minuten later, waarbij ze de eerste van de tweede aftrokken. Het verschil geeft aan hoe goed je lichaam zich voorbereidt op de stressoren van de dag. Het blijkt dat de omvang van de ochtendtoename vergelijkbaar was tussen cannabisgebruikers en niet-gebruikers. Het verschil zat in het startpunt: frequente gebruikers hadden al meer cortisol in hun lichaam circuleren toen ze wakker werden. Dus ze reageren niet meer op de dag - ze zijn gewoon al gestrest voordat die begint.

'Ons onderzoek suggereert dat cortisolwaarden bij het ontwaken kunnen dienen als een neurobiologische marker voor problematisch cannabisgebruik, en dat verband moet verder worden onderzocht', zei Cservenka. Ze merkte ook op dat eerdere studies een afgestompte CAR vonden bij frequente gebruikers, maar dat zij dat niet reproduceerden, wat de rommelige complexiteit van de relatie benadrukt. Factoren zoals onderzoekspopulaties en analysemethoden zouden kunnen verklaren waarom verschillende studies tot verschillende resultaten komen. Met andere woorden, wetenschap is moeilijk en stress is ingewikkeld.

Toch denkt Cservenka dat het redelijk is om te overwegen dat frequente gebruikers verstoorde dagelijkse stressritmes zouden kunnen hebben, wat mogelijk leidt tot een feedbacklus waarin een slecht gereguleerd stresssysteem meer cannabisgebruik aanmoedigt. Want wat is een betere manier om met stress om te gaan dan het doen van het ding dat je misschien gestrest maakt?