오리건 주립 대학의 연구자들은 사람을 만나 본 적이 있는 사람이라면 누구도 놀라지 않을 획기적인 발견을 통해, 대마초를 자주 사용하는 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 하루를 시작할 때 '스트레스 호르몬'으로 알려진 코르티솔 수치가 더 높을 수 있다는 것을 알아냈다. 저널 'Cannabis'에 발표된 이 연구는 정기적인 사용이 신체의 자연스러운 일일 스트레스 리듬을 방해할 수 있음을 암시하는데, 왜 그렇지 않겠는가?

스트레스는 사람들이 대마초를 사용한다고 보고하는 주된 이유인 것으로 보이며, 이는 문제성 사용과도 관련이 있기 때문에 편리하다. 대마초가 일시적인 완화를 제공할 수 있지만, 연구자들은 시간이 지남에 따라 빈번한 사용이 스트레스를 조절하는 생물학적 시스템을 방해할 수 있다고 제안한다. 즉, 긴장을 풀기 위해 사용하는 것이 몸의 이완 시스템을 혼란스럽게 만들 수 있다는 것이다.

OSU 문리대학의 아니타 체르벤카가 이끄는 이 연구는 빈번한 대마초 사용이 시상하부-뇌하수체-부신 축과 어떻게 관련되는지 조사한 몇 안 되는 연구 중 하나이다. 이 축은 신체의 스트레스 반응을 조정하는 주요 신경내분비 시스템이다. 스트레스를 받는 것에 대해 스트레스를 받을 때, 그 시스템을 탓해야 하기 때문이다.

이 모든 것은 미국 젊은 성인들 사이에서 대마초 사용이 급증하면서 나온 것이다. 19세에서 30세 사이의 성인 중 무려 29%가 지난 30일 동안 대마초를 사용했다고 보고하며, 이는 지난 15년 동안 거의 두 배로 증가한 수치이다. 그리고 그 연령대의 10% 이상이 한 달에 최소 20회 이상 사용하며, 이는 15년 전보다 두 배 이상 많다. 그래서 기본적으로 많은 사람들이 코르티솔 수치가 높은 상태로 아침에 일어나고 있다.

체르벤카는 이 발견이 빈번한 대마초 사용이 아침 코르티솔 상승을 유발한다는 것을 증명하지도, 아침 코르티솔 상승이 사람들이 더 많은 대마초를 사용하게 만든다는 것을 증명하지도 않는다고 경고한다. 그녀는 "인과 관계를 이해하려면 같은 집단을 더 오랜 기간 연구해야 할 것이다. 그러나 이것이 중요한 출발점을 제공한다고 생각한다"고 말했다. 다시 말해, 우리는 상관관계를 발견했지만 아직 인과관계라고 말할 준비가 되지 않았다. 아직은.

생물학 수업에서 잠을 잔 사람들을 위해 설명하자면, 코르티솔은 부신에서 만들어지는 호르몬이다. 신체가 압력에 반응하여 분비하기 때문에 '스트레스 호르몬'이라고 불리지만, 감염과 싸우고, 혈압을 유지하며, 혈당과 신진대사를 조절하는 데도 도움이 된다. 단기적으로는 스트레스에 대처하는 데 훌륭하다. 그러나 너무 오래 높게 유지되면 불안, 우울증, 심장병의 위험을 증가시킬 수 있다. 그러니, 알다시피, 잘 관리해야 한다.

연구자들은 코르티솔 각성 반응(CAR)에 초점을 맞추었는데, 이는 깨어난 후 약 30분 후에 정점에 도달하는 코르티솔의 자연스러운 급증이다. 그들은 깨어난 직후와 30분 후에 코르티솔을 측정하고, 첫 번째 수치에서 두 번째 수치를 뺐다. 그 차이는 신체가 하루의 스트레스 요인에 얼마나 잘 대비하는지를 나타낸다. 알고 보니, 아침 증가 폭은 대마초 사용자와 비사용자 사이에 비슷했다. 차이는 시작점에 있었다: 빈번한 사용자들은 깨어났을 때 이미 더 많은 코르티솔이 순환하고 있었다. 그래서 그들은 하루에 더 많이 반응하는 것이 아니라, 시작하기 전에 이미 스트레스를 받고 있는 것이다.

"우리의 연구는 깨어났을 때의 코르티솔 수치가 문제성 대마초 사용의 신경생물학적 지표로 작용할 수 있으며, 그 연관성은 더 조사되어야 한다는 것을 시사한다"고 체르벤카는 말했다. 그녀는 또한 이전 연구에서 빈번한 사용자들의 CAR이 둔화된 것을 발견했지만, 그들은 그 결과를 재현하지 못했다고 언급하며, 관계의 복잡성을 강조했다. 연구 대상 집단이나 분석 방법과 같은 요인들이 다른 연구에서 다른 결과가 나오는 이유를 설명할 수 있다. 다시 말해, 과학은 어렵고 스트레스는 복잡하다.

그럼에도 불구하고, 체르벤카는 빈번한 사용자들이 일일 스트레스 리듬이 교란되어, 제대로 조절되지 않는 스트레스 시스템이 더 많은 대마초 사용을 조장하는 피드백 루프로 이어질 수 있다고 고려하는 것이 합리적이라고 생각한다. 스트레스를 받게 만드는 바로 그 일을 하는 것보다 스트레스에 대처하는 더 좋은 방법이 무엇이겠는가?

연구는 여기까지였다.