SALISBURY, Md. – Med en förväntad ökning av uppskjutningar från Wallops Island, Virginia, under de kommande åren, säger företag och lokala tjänstemän att det är dags att investera i infrastrukturförbättringar till förmån för dessa företag och deras anställda. För inget säger 'vi menar allvar med rymden' som att oroa sig för avloppsrening och middagsalternativ klockan 03.00.

En återkommande tema i diskussionerna under en industridag för NASA:s Wallops Flight Facility den 12 augusti var förväntningen att antalet uppskjutningar från Wallops kommer att öka avsevärt under de kommande åren när företag som Firefly Aerospace och Rocket Lab intensifierar sin verksamhet där.

”Om vi alla får som vi vill, kommer vi att gå från ett par omloppsuppskjutningar här om året till kanske en i veckan”, säger Coleman McCord, chef för utveckling av uppskjutningsplatser på Firefly Aerospace. Företaget planerar att skjuta upp både sin lilla Alpha-raket och medelstora Eclipse-fordon från Wallops från och med 2027.

En rapport från NASA:s Office of Inspector General i juni förutspådde att antalet uppskjutningar från Wallops, inklusive de från pad som ägs av Virginia Spaceport Authority, skulle växa från 17 år 2025 till 44 år 2030. Det inkluderar suborbitala uppskjutningar av sondraketer och Rocket Lab:s HASTE, en suborbital version av deras lilla bärraket Electron.

Rapporten sade att Wallops inte stod inför samma infrastrukturutmaningar som Kennedy Space Center, där ännu högre uppskjutningstakt har belastat infrastrukturen vid centret och närliggande Cape Canaveral Space Force Station, vilket påverkat vägar, elnät och tillgång till förbrukningsvaror som drivmedel.

Trängseln vid Cape Canaveral var en anledning till att Firefly och Rocket Lab valde att skjuta upp från Wallops. ”Cape har just nu ett kapacitetsproblem”, sade McCord och jämförde det med en ”ensam leverantör” som kan begränsa industrin.

Han sade dock att företaget såg Wallops som mer än bara en ”säkerhetsventil” för Cape Canaveral. ”Vi vill sluta prata om Wallops som den andra östkustens uppskjutningsplats”, sade han. ”Wallops är en uppskjutningsplats på östkusten, och om du ser tillbaka på var Cape var för 20 år sedan, skulle du se många liknande samtal och paralleller till det vi ser idag.”

”Wallops har verkligen en 'vi-kan'-attityd”, sade Scott Bissett, biträdande programdirektör för MACH-TB 2.0-hypersonikprogrammet på Kratos Defense and Security, som har genomfört testuppskjutningar vid Wallops. Platsen är idealisk för dessa tester, sade han. ”Wallops har gjort detta i årtionden, så de är mycket vana vid den kadensen och mentaliteten.”

En ökning av uppskjutningar kommer att sätta press på Wallops. Det går utöver uppskjutningsramper och räckviddstillgångar, sade McCord, och sträcker sig till ”vägar och toaletter”, eller platsens infrastruktur. ”Hur får jag min produkt från punkt A till punkt B? Hur gör jag avloppsrening? Hur säkerställer jag redundant el?”

Wallops arbetar för att förbereda sig för högre uppskjutningstakt, sade David Pierce, chef för Wallops Flight Facility, i en intervju. Det inkluderade ”Lean Six Sigma”-övningar med Rocket Lab för att öka effektiviteten i räckviddsoperationerna. ”Det hjälpte oss att minska våra kostnader med en faktor två till stöd för Rocket Lab.”

En fråga med Wallops verksamhet är att många av uppskjutningsplattformarna ligger mycket nära varandra. ”Vi har inte mil mellan plattformarna. Vi har fot”, sade han, vilket lägger större vikt vid effektiv schemaläggning av uppskjutningsoperationer. ”Vi tittar på alla sådana saker för att kunna öka vår kadens.”

En nyligen genomförd omorganisation inom myndigheten placerade Wallops uppskjutningsverksamhet under Kennedy Space Center snarare än Goddard Space Flight Center. Pierce sade att även om det nya förhållandet precis har börjat, så lovar det gott för att hjälpa Wallops att öka sin flygfrekvens.

”Det kommer verkligen att göra det möjligt för oss att maximera användningen av våra tillgångar, och det är det vi verkligen är glada över”, sade han. ”Vi kommer att ha ett enat ledarskap som fokuserar på uppskjutning från Kennedy och som kommer att hjälpa oss att fokusera på att öka vår kapacitet.”