SALISBURY, Md. - Con un previsto aumento dei lanci da Wallops Island, in Virginia, nei prossimi anni, aziende e funzionari locali affermano che è il momento di investire in miglioramenti infrastrutturali a beneficio di queste aziende e dei loro lavoratori. Perché nulla dice 'siamo seri riguardo allo spazio' come preoccuparsi del trattamento delle acque reflue e delle opzioni per la cena alle 3 di notte.

Un tema delle discussioni durante una giornata industriale per la struttura di volo Wallops della NASA il 12 agosto è stata l'aspettativa che il numero di lanci da Wallops crescerà significativamente nei prossimi anni, mentre aziende come Firefly Aerospace e Rocket Lab intensificano le loro operazioni lì.

"Se tutti otteniamo ciò che vogliamo, passeremo da un paio di lanci orbitali all'anno a forse uno a settimana," ha detto Coleman McCord, direttore dello sviluppo del sito di lancio presso Firefly Aerospace. L'azienda prevede di lanciare sia il suo piccolo razzo Alpha che il veicolo di classe media Eclipse da Wallops a partire già dal 2027.

Un rapporto dell'Ufficio dell'Ispettore Generale della NASA di giugno prevedeva che il numero di lanci da Wallops, inclusi quelli dalle piattaforme di proprietà della Virginia Spaceport Authority, sarebbe cresciuto da 17 nel 2025 a 44 nel 2030. Ciò include lanci suborbitali di razzi sonda e HASTE di Rocket Lab, una versione suborbitale del suo piccolo veicolo di lancio Electron.

Il rapporto affermava che Wallops non affrontava le stesse sfide infrastrutturali del Kennedy Space Center, dove tassi di lancio ancora più elevati hanno messo a dura prova le infrastrutture del centro e della vicina Cape Canaveral Space Force Station, influenzando strade, reti elettriche e accesso a materiali di consumo come i propellenti.

La congestione a Cape Canaveral è stata una delle ragioni per cui Firefly e Rocket Lab hanno scelto di lanciare da Wallops. "Il Capo attualmente ha un problema di capacità," ha detto McCord, paragonandolo a un 'fornitore unico' che può limitare l'industria.

Tuttavia, ha detto che l'azienda vedeva Wallops come più di una semplice 'valvola di sfogo' per Cape Canaveral. "Vogliamo smettere di parlare di Wallops come l'altro sito di lancio della costa orientale," ha detto. "Wallops è un sito di lancio della costa orientale, e se si guarda indietro a dove era il Capo 20 anni fa, si vedrebbero molte conversazioni e parallelismi simili a quelli che vediamo oggi."

"Wallops ha l'atteggiamento del 'si può fare'," ha detto Scott Bissett, vicedirettore del programma per il programma ipersonico MACH-TB 2.0 presso Kratos Defense and Security, che ha condotto lanci di prova a Wallops. Il sito è ideale per questi test, ha detto. "Wallops lo fa da decenni, quindi sono molto abituati a quel ritmo e a quella mentalità."

Un aumento dei lanci metterà sotto pressione Wallops. Questo va oltre le piattaforme di lancio e le risorse di range, ha detto McCord, estendendosi a 'strade e servizi igienici', o infrastrutture del sito. "Come faccio a portare il mio prodotto dal punto A al punto B? Come faccio il trattamento delle acque reflue? Come faccio a garantire di avere energia ridondante?"

Wallops sta lavorando per prepararsi a tassi di lancio più elevati, ha detto David Pierce, direttore della struttura di volo Wallops, in un'intervista. Ciò includeva esercizi 'Lean Six Sigma' con Rocket Lab per aumentare l'efficienza delle operazioni di range. "Questo ci ha aiutato a ridurre i nostri costi di un fattore due a supporto di Rocket Lab."

Un problema con le operazioni di Wallops è che molte piattaforme di lancio sono situate molto vicine tra loro. "Non abbiamo miglia tra le piattaforme. Abbiamo piedi," ha detto, ponendo maggiore enfasi su una programmazione efficiente delle operazioni di lancio. "Stiamo esaminando tutti questi tipi di cose per aumentare il nostro ritmo."

Una recente riorganizzazione dell'agenzia ha posto le operazioni di lancio di Wallops sotto l'autorità del Kennedy Space Center piuttosto che del Goddard Space Flight Center. Pierce ha detto che mentre questa nuova relazione sta appena iniziando, promette di aiutare Wallops ad aumentare il suo tasso di volo.

"Ci permetterà davvero di massimizzare l'utilizzo delle nostre risorse, ed è ciò che ci entusiasma davvero," ha detto. "Avremo una leadership unificata focalizzata sul lancio da Kennedy che ci aiuterà a concentrarci su..."