Wallops Island bereitet sich auf Raketen-Boom vor, weil eine Woche zwischen Raketenstarts anscheinend nicht genug ist

SALISBURY, Maryland – Mit einem prognostizierten Anstieg der Starts von Wallops Island, Virginia, in den kommenden Jahren sagen Unternehmen und lokale Beamte, dass jetzt die Zeit ist, in Infrastrukturverbesserungen zu investieren, um diesen Unternehmen und ihren Arbeitern zu nutzen. Denn nichts sagt „Wir meinen es ernst mit dem Weltraum“ so sehr wie Sorgen um Abwasserbehandlung und Essensmöglichkeiten um 3 Uhr morgens.

Ein Thema der Diskussionen während eines Industry Day für das Wallops Flight Facility der NASA am 12. August war die Erwartung, dass die Anzahl der Starts von Wallops in den nächsten Jahren erheblich steigen wird, da Unternehmen wie Firefly Aerospace und Rocket Lab ihre Operationen dort hochfahren.

„Wenn wir alle unseren Willen bekommen, werden wir von ein paar orbitalen Starts pro Jahr auf vielleicht einen pro Woche kommen“, sagte Coleman McCord, Direktor für Startplatzentwicklung bei Firefly Aerospace. Das Unternehmen plant, sowohl seine kleine Alpha-Rakete als auch das mittelgroße Eclipse-Fahrzeug ab 2027 von Wallops aus zu starten.

Ein Bericht des NASA-Büros des Generalinspektors vom Juni prognostizierte, dass die Anzahl der Starts von Wallops, einschließlich der Starts von Startplätzen der Virginia Spaceport Authority, von 17 im Jahr 2025 auf 44 im Jahr 2030 steigen würde. Das umfasst suborbitale Starts von Höhenforschungsraketen und Rocket Labs HASTE, eine suborbitale Version ihres kleinen Trägerraketen Electron.

Der Bericht sagte, dass Wallops nicht die gleichen Infrastrukturprobleme wie das Kennedy Space Center habe, wo noch höhere Startraten die Infrastruktur des Zentrums und der benachbarten Cape Canaveral Space Force Station belastet haben, was Straßen, Stromnetze und den Zugang zu Verbrauchsmaterialien wie Treibstoffen betrifft.

Die Überlastung am Cape Canaveral war einer der Gründe, warum Firefly und Rocket Lab sich entschieden, von Wallops zu starten. „Das Cape hat derzeit ein Kapazitätsproblem“, sagte McCord und verglich es mit einem „Alleinlieferanten“, der die Industrie einschränken kann.

Er sagte jedoch, dass das Unternehmen Wallops als mehr als nur ein „Überdruckventil“ für Cape Canaveral sehe. „Wir wollen aufhören, über Wallops als den anderen Ostküsten-Startplatz zu sprechen“, sagte er. „Wallops ist ein Ostküsten-Startplatz, und wenn man zurückblickt, wo das Cape vor 20 Jahren war, würde man viele ähnliche Gespräche und Parallelen zu dem sehen, was wir heute sehen.“

„Wallops hat die Macher-Einstellung“, sagte Scott Bissett, stellvertretender Programmdirektor für das Hyperschallprogramm MACH-TB 2.0 bei Kratos Defense and Security, das Teststarts auf Wallops durchgeführt hat. Der Standort sei ideal für diese Tests, sagte er. „Wallops macht das seit Jahrzehnten, also sind sie sehr an diese Kadenz und Mentalität gewöhnt.“

Ein Anstieg der Starts wird Druck auf Wallops ausüben. Das geht über Startplattformen und Range-Assets hinaus, sagte McCord, und erstreckt sich auf „Straßen und Toiletten“ oder Standortinfrastruktur. „Wie bringe ich mein Produkt von Punkt A nach Punkt B? Wie mache ich Abwasserbehandlung? Wie stelle ich sicher, dass ich redundante Stromversorgung habe?“

Wallops arbeite daran, sich auf höhere Startraten vorzubereiten, sagte David Pierce, Direktor des Wallops Flight Facility, in einem Interview. Das umfasste „Lean Six Sigma“-Übungen mit Rocket Lab, um die Effizienz der Range-Operationen zu erhöhen. „Das hat uns geholfen, unsere Kosten um den Faktor zwei zu senken, um Rocket Lab zu unterstützen.“

Ein Problem bei den Operationen auf Wallops ist, dass viele Startplattformen sehr nahe beieinander liegen. „Wir haben keine Meilen zwischen den Plattformen. Wir haben Fuß“, sagte er und legte größeren Wert auf effiziente Planung der Startoperationen. „Wir schauen uns all diese Dinge an, um unsere Kadenz zu erhöhen.“

Eine kürzliche Umstrukturierung der Agentur stellte die Startoperationen von Wallops unter die Autorität des Kennedy Space Center anstelle des Goddard Space Flight Center. Pierce sagte, dass diese neue Beziehung gerade erst beginne, aber vielversprechend sei, um Wallops zu helfen, seine Flugrate zu erhöhen.

„Es wird uns wirklich ermöglichen, die Nutzung unserer Vermögenswerte zu maximieren, und darauf freuen wir uns sehr“, sagte er. „Wir werden eine vereinheitlichte Führung haben, die sich auf Starts vom Kennedy konzentriert und uns helfen wird, uns zu fokussieren.“