SALISBURY, Maryland - Con un aumento proyectado en los lanzamientos desde Wallops Island, Virginia, en los próximos años, las empresas y los funcionarios locales dicen que ahora es el momento de invertir en mejoras de infraestructura para beneficiar a esas empresas y a sus trabajadores. Porque nada dice 'hablamos en serio sobre el espacio' como preocuparse por el tratamiento de aguas residuales y las opciones de cena a las 3 a.m.
Un tema de las discusiones durante un día de la industria para las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA el 12 de agosto fue la expectativa de que el número de lanzamientos desde Wallops crecerá significativamente en los próximos años a medida que empresas como Firefly Aerospace y Rocket Lab aumenten sus operaciones allí.
"Si todos nos salimos con la nuestra, pasaremos de un par de lanzamientos orbitales al año a quizás uno por semana", dijo Coleman McCord, director de desarrollo del sitio de lanzamiento en Firefly Aerospace. La compañía planea lanzar tanto su pequeño cohete Alpha como su vehículo de clase media Eclipse desde Wallops a partir de 2027.
Un informe de la Oficina del Inspector General de la NASA en junio predijo que el número de lanzamientos desde Wallops, incluidos los de las plataformas propiedad de la Autoridad Espacial de Virginia, crecería de 17 en 2025 a 44 en 2030. Eso incluye lanzamientos suborbitales de cohetes de sondeo y el HASTE de Rocket Lab, una versión suborbital de su pequeño vehículo de lanzamiento Electron.
El informe dijo que Wallops no enfrentaba los mismos desafíos de infraestructura que el Centro Espacial Kennedy, donde tasas de lanzamiento aún más altas han tensado la infraestructura en el centro y en la cercana Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, afectando carreteras, redes eléctricas y el acceso a consumibles como propelentes.
La congestión en Cabo Cañaveral fue una de las razones por las que Firefly y Rocket Lab eligieron lanzar desde Wallops. "El Cabo ahora mismo tiene un problema de capacidad", dijo McCord, comparándolo con un "proveedor único" que puede limitar la industria.
Sin embargo, dijo que la compañía veía a Wallops como algo más que una "válvula de escape" para Cabo Cañaveral. "Queremos dejar de hablar de Wallops como el otro sitio de lanzamiento de la costa este", dijo. "Wallops es un sitio de lanzamiento de la costa este, y si miras hacia atrás donde estaba el Cabo hace 20 años, verías muchas conversaciones y paralelismos similares a lo que vemos hoy".
"Wallops tiene la actitud de poder hacerlo", dijo Scott Bissett, subdirector del programa para el programa hipersónico MACH-TB 2.0 en Kratos Defense and Security, que ha realizado lanzamientos de prueba en Wallops. El sitio es ideal para esas pruebas, dijo. "Wallops ha estado haciendo eso durante décadas, así que están muy acostumbrados a ese ritmo y mentalidad".
Un aumento en los lanzamientos ejercerá presión sobre Wallops. Eso va más allá de las plataformas de lanzamiento y los activos de alcance, dijo McCord, extendiéndose a "carreteras y retretes", o infraestructura del sitio. "¿Cómo llevo mi producto del punto A al punto B? ¿Cómo hago el tratamiento de aguas residuales? ¿Cómo me aseguro de tener energía redundante?"
Wallops está trabajando para prepararse para tasas de lanzamiento más altas, dijo David Pierce, director de las instalaciones de vuelo de Wallops, en una entrevista. Eso incluyó ejercicios de "Lean Six Sigma" con Rocket Lab para aumentar la eficiencia de las operaciones de alcance. "Eso nos ayudó a reducir nuestro costo por un factor de dos en apoyo a Rocket Lab".
Un problema con las operaciones de Wallops es que muchas de las plataformas de lanzamiento están ubicadas muy cerca unas de otras. "No tenemos millas entre plataformas. Tenemos pies", dijo, poniendo mayor énfasis en la programación eficiente de las operaciones de lanzamiento. "Estamos analizando todo ese tipo de cosas para poder aumentar nuestro ritmo".
Una reciente reorganización de la agencia puso las operaciones de lanzamiento de Wallops bajo la autoridad del Centro Espacial Kennedy en lugar del Centro de Vuelo Espacial Goddard. Pierce dijo que aunque esa nueva relación apenas está comenzando, promete ayudar a Wallops a aumentar su tasa de vuelo.
"Realmente nos permitirá maximizar la utilización de nuestros activos, y eso es lo que nos entusiasma", dijo. "Vamos a tener un liderazgo unificado que se centra en el lanzamiento desde Kennedy y que nos ayudará a centrarnos en"