SALISBURY, Md. - Cu o creștere proiectată a lansărilor de pe Insula Wallops, Virginia, în următorii ani, companiile și oficialii locali spun că acum este momentul să investească în îmbunătățiri de infrastructură pentru a beneficia acele companii și lucrătorii lor. Pentru că nimic nu spune „suntem serioși în privința spațiului” ca îngrijorarea legată de tratarea apelor uzate și opțiunile de cină la 3 dimineața.

O temă a discuțiilor din timpul unei zile a industriei pentru Facilitatea de Zbor Wallops a NASA pe 12 august a fost așteptarea ca numărul lansărilor de pe Wallops să crească semnificativ în următorii ani, pe măsură ce companii precum Firefly Aerospace și Rocket Lab își intensifică operațiunile acolo.

„Dacă toți ne iese cum vrem, vom trece de la câteva lansări orbitale pe an la poate una pe săptămână”, a spus Coleman McCord, director de dezvoltare a locurilor de lansare la Firefly Aerospace. Compania intenționează să lanseze atât racheta sa mică Alpha, cât și vehiculul de clasă medie Eclipse de pe Wallops începând cu 2027.

Un raport al Biroului Inspectorului General al NASA din iunie a prezis că numărul lansărilor de pe Wallops, inclusiv cele de pe platformele deținute de Autoritatea Spațială din Virginia, va crește de la 17 în 2025 la 44 în 2030. Aceasta include lansări suborbitale de rachete-sondă și HASTE de la Rocket Lab, o versiune suborbitală a vehiculului său mic de lansare Electron.

Raportul a spus că Wallops nu se confruntă cu aceleași provocări de infrastructură ca Centrul Spațial Kennedy, unde rate de lansare chiar mai mari au tensionat infrastructura la centru și la Stația Forțelor Spațiale Cape Canaveral vecină, afectând drumurile, rețelele electrice și accesul la consumabile precum propulsanți.

Congestia de la Cape Canaveral a fost un motiv pentru care Firefly și Rocket Lab au ales să lanseze de pe Wallops. „Cape-ul are acum o problemă de capacitate”, a spus McCord, comparându-l cu un „furnizor unic” care poate constrânge industria.

Cu toate acestea, el a spus că compania vede Wallops ca mai mult decât o „supapă de siguranță” pentru Cape Canaveral. „Vrem să nu mai vorbim despre Wallops ca celălalt loc de lansare de pe Coasta de Est”, a spus el. „Wallops este un loc de lansare de pe Coasta de Est, iar dacă te uiți înapoi la unde era Cape-ul acum 20 de ani, ai vedea o mulțime de conversații și paralele similare cu ceea ce vedem astăzi.”

„Wallops are atitudinea putem-face”, a spus Scott Bissett, director adjunct de program pentru programul hipersonic MACH-TB 2.0 la Kratos Defense and Security, care a efectuat lansări de test la Wallops. Site-ul este ideal pentru aceste teste, a spus el. „Wallops face asta de zeci de ani, deci sunt foarte obișnuiți cu acest ritm și mentalitate.”

O creștere a lansărilor va pune presiune pe Wallops. Aceasta depășește platformele de lansare și activele de rază, a spus McCord, extinzându-se la „drumuri și toalete”, sau infrastructura site-ului. „Cum îmi duc produsul de la punctul A la punctul B? Cum fac tratarea apelor uzate? Cum mă asigur că am energie redundantă?”

Wallops lucrează pentru a se pregăti pentru rate mai mari de lansare, a spus David Pierce, directorul Facilității de Zbor Wallops, într-un interviu. Aceasta a inclus exerciții „Lean Six Sigma” cu Rocket Lab pentru a crește eficiența operațiunilor de rază. „Asta ne-a ajutat să ne reducem costurile cu un factor de doi în sprijinul Rocket Lab.”

O problemă cu operațiunile Wallops este că multe dintre platformele de lansare sunt situate foarte aproape una de alta. „Nu avem mile între platforme. Avem picioare”, a spus el, punând un accent mai mare pe programarea eficientă a operațiunilor de lansare. „Ne uităm la toate aceste lucruri pentru a putea crește ritmul.”

O restructurare recentă a agenției a plasat operațiunile de lansare Wallops sub autoritatea Centrului Spațial Kennedy, nu a Centrului de Zbor Spațial Goddard. Pierce a spus că, deși această nouă relație abia începe, ea promite să ajute Wallops să-și crească rata de zbor.

„Ne va permite într-adevăr să maximizăm utilizarea activelor noastre, și asta ne entuziasmează cu adevărat”, a spus el. „Vom avea o conducere unificată care se concentrează pe lansare de la Kennedy și ne va ajuta să ne concentrăm pe...”