SALISBURY, Md. - Com um aumento projetado nos lançamentos de Wallops Island, Virgínia, nos próximos anos, empresas e autoridades locais dizem que agora é a hora de investir em melhorias de infraestrutura para beneficiar essas empresas e seus trabalhadores. Porque nada diz 'estamos falando sério sobre o espaço' como se preocupar com tratamento de esgoto e opções de jantar às 3 da manhã.

Um tema das discussões durante um dia da indústria na Instalação de Voo Wallops da NASA em 12 de agosto foi a expectativa de que o número de lançamentos de Wallops crescerá significativamente nos próximos anos, à medida que empresas como Firefly Aerospace e Rocket Lab aumentam suas operações lá.

"Se todos conseguirmos o que queremos, vamos passar de alguns lançamentos orbitais por ano para talvez um por semana", disse Coleman McCord, diretor de desenvolvimento do local de lançamento da Firefly Aerospace. A empresa planeja lançar tanto seu pequeno foguete Alpha quanto o veículo de classe média Eclipse de Wallops já em 2027.

Um relatório do Escritório do Inspetor Geral da NASA em junho previu que o número de lançamentos de Wallops, incluindo aqueles das plataformas de propriedade da Autoridade Espacial da Virgínia, cresceria de 17 em 2025 para 44 em 2030. Isso inclui lançamentos suborbitais de foguetes de sondagem e o HASTE da Rocket Lab, uma versão suborbital de seu pequeno veículo de lançamento Electron.

O relatório disse que Wallops não enfrentava os mesmos desafios de infraestrutura do Centro Espacial Kennedy, onde taxas de lançamento ainda mais altas sobrecarregaram a infraestrutura do centro e da vizinha Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, afetando estradas, redes elétricas e acesso a consumíveis como propelentes.

O congestionamento em Cabo Canaveral foi uma das razões pelas quais Firefly e Rocket Lab escolheram lançar de Wallops. "O Cabo agora tem um problema de capacidade", disse McCord, comparando-o a um 'fornecedor único' que pode restringir a indústria.

No entanto, ele disse que a empresa via Wallops como mais do que apenas uma 'válvula de escape' para Cabo Canaveral. "Queremos parar de falar de Wallops como o outro local de lançamento da Costa Leste", disse ele. "Wallops é um local de lançamento da Costa Leste, e se você olhar para trás, onde o Cabo estava há 20 anos, veria muitas conversas e paralelos semelhantes ao que vemos hoje."

"Wallops tem a atitude de 'posso fazer'", disse Scott Bissett, diretor adjunto do programa para o programa hipersônico MACH-TB 2.0 da Kratos Defense and Security, que realizou lançamentos de teste em Wallops. O local é ideal para esses testes, disse ele. "Wallops tem feito isso há décadas, então eles estão muito acostumados com esse ritmo e mentalidade."

Um aumento nos lançamentos pressionará Wallops. Isso vai além das plataformas de lançamento e ativos de alcance, disse McCord, estendendo-se a 'estradas e banheiros', ou infraestrutura do local. "Como faço para levar meu produto do ponto A ao ponto B? Como faço o tratamento de águas residuais? Como garanto energia redundante?"

Wallops está trabalhando para se preparar para taxas de lançamento mais altas, disse David Pierce, diretor da Instalação de Voo Wallops, em uma entrevista. Isso incluiu exercícios 'Lean Six Sigma' com a Rocket Lab para aumentar a eficiência das operações de alcance. "Isso nos ajudou a reduzir nosso custo por um fator de dois em apoio à Rocket Lab."

Um problema com as operações de Wallops é que muitas das plataformas de lançamento estão localizadas muito próximas umas das outras. "Não temos milhas entre plataformas. Temos pés", disse ele, dando maior ênfase à programação eficiente das operações de lançamento. "Estamos analisando todos esses tipos de coisas para aumentar nosso ritmo."

Uma recente reestruturação da agência colocou as operações de lançamento de Wallops sob a autoridade do Centro Espacial Kennedy, em vez do Centro de Voo Espacial Goddard. Pierce disse que, embora esse novo relacionamento esteja apenas começando, ele é promissor para ajudar Wallops a aumentar sua taxa de voo.

"Isso realmente nos permitirá maximizar a utilização de nossos ativos, e é isso que nos deixa muito animados", disse ele. "Teremos uma liderança unificada focada no lançamento de Kennedy e que nos ajudará a focar o"