SALISBURY, Md. - Avec une augmentation prévue des lancements depuis Wallops Island, en Virginie, dans les années à venir, les entreprises et les responsables locaux affirment qu'il est temps d'investir dans les infrastructures pour bénéficier à ces entreprises et à leurs travailleurs. Parce que rien ne dit « nous prenons l'espace au sérieux » comme s'inquiéter du traitement des eaux usées et des options de dîner à 3 heures du matin.

Un thème des discussions lors d'une journée de l'industrie pour le Wallops Flight Facility de la NASA le 12 août était l'attente que le nombre de lancements depuis Wallops augmentera considérablement dans les prochaines années, alors que des entreprises comme Firefly Aerospace et Rocket Lab intensifient leurs opérations là-bas.

« Si nous obtenons tous ce que nous voulons, nous allons passer de quelques lancements orbitaux par an à peut-être un par semaine », a déclaré Coleman McCord, directeur du développement des sites de lancement chez Firefly Aerospace. La société prévoit de lancer à la fois sa petite fusée Alpha et son véhicule de classe moyenne Eclipse depuis Wallops dès 2027.

Un rapport du Bureau de l'inspecteur général de la NASA en juin prévoyait que le nombre de lancements depuis Wallops, y compris ceux des pas de tir appartenant à la Virginia Spaceport Authority, passerait de 17 en 2025 à 44 en 2030. Cela inclut les lancements suborbitaux de fusées-sondes et le HASTE de Rocket Lab, une version suborbitale de son petit lanceur Electron.

Le rapport indiquait que Wallops ne faisait pas face aux mêmes défis d'infrastructure que le Kennedy Space Center, où des cadences de lancement encore plus élevées ont mis à rude épreuve les infrastructures du centre et de la base voisine de Cape Canaveral, affectant les routes, les réseaux électriques et l'accès aux consommables tels que les propergols.

La congestion à Cape Canaveral était l'une des raisons pour lesquelles Firefly et Rocket Lab ont choisi de lancer depuis Wallops. « Le Cap a actuellement un problème de capacité », a déclaré McCord, le comparant à un « fournisseur unique » qui peut contraindre l'industrie.

Cependant, il a déclaré que la société voyait Wallops comme plus qu'une simple « soupape de décharge » pour Cape Canaveral. « Nous voulons arrêter de parler de Wallops comme l'autre site de lancement de la côte Est », a-t-il déclaré. « Wallops est un site de lancement de la côte Est, et si vous regardez où était le Cap il y a 20 ans, vous verriez beaucoup de conversations et de parallèles similaires à ce que nous voyons aujourd'hui. »

« Wallops a vraiment l'attitude du “can-do” », a déclaré Scott Bissett, directeur adjoint du programme MACH-TB 2.0 hypersonique chez Kratos Defense and Security, qui a effectué des lancements d'essai à Wallops. Le site est idéal pour ces tests, a-t-il déclaré. « Wallops fait cela depuis des décennies, donc ils sont très habitués à cette cadence et à cette mentalité. »

Une augmentation des lancements mettra la pression sur Wallops. Cela va au-delà des pas de tir et des actifs de portée, a déclaré McCord, s'étendant aux « routes et aux toilettes », ou aux infrastructures du site. « Comment faire passer mon produit du point A au point B ? Comment traiter les eaux usées ? Comment m'assurer d'avoir une alimentation électrique redondante ? »

Wallops travaille à se préparer à des cadences de lancement plus élevées, a déclaré David Pierce, directeur du Wallops Flight Facility, dans une interview. Cela comprenait des exercices « Lean Six Sigma » avec Rocket Lab pour accroître l'efficacité des opérations de portée. « Cela nous a aidés à réduire nos coûts d'un facteur deux pour soutenir Rocket Lab. »

Un problème avec les opérations de Wallops est que de nombreux pas de tir sont situés très près les uns des autres. « Nous n'avons pas des miles entre les pas de tir. Nous avons des pieds », a-t-il déclaré, mettant davantage l'accent sur une planification efficace des opérations de lancement. « Nous examinons toutes ces choses pour pouvoir augmenter notre cadence. »

Une récente réorganisation de l'agence a placé les opérations de lancement de Wallops sous l'autorité du Kennedy Space Center plutôt que du Goddard Space Flight Center. Pierce a déclaré que bien que cette nouvelle relation ne fasse que commencer, elle promet d'aider Wallops à augmenter son rythme de vol.

« Cela va vraiment nous permettre de maximiser l'utilisation de nos actifs, et c'est ce qui nous enthousiasme vraiment », a-t-il déclaré. « Nous allons avoir une direction unifiée qui se concentre sur le lancement depuis Kennedy et qui va nous aider à nous concentrer sur... »