جزيرة والوبس تستعد لطفرة الإطلاق، لأنه من الواضح أن أسبوعًا واحدًا بين إطلاق الصواريخ ليس كافيًا

سالزبوري، ماريلاند - مع الزيادة المتوقعة في عمليات الإطلاق من جزيرة والوبس بولاية فرجينيا في السنوات القادمة، تقول الشركات والمسؤولون المحليون إن الوقت قد حان للاستثمار في تحسين البنية التحتية لصالح تلك الشركات وعمالها. لأنه لا شيء يقول "نحن جادون بشأن الفضاء" مثل القلق بشأن معالجة مياه الصرف الصحي وخيارات العشاء في الساعة 3 فجرًا.

كان موضوع المناقشات خلال يوم الصناعة لمركز والوبس للطيران التابع لناسا في 12 أغسطس هو التوقع بأن عدد عمليات الإطلاق من والوبس سينمو بشكل كبير في السنوات القليلة القادمة مع قيام شركات مثل فايرفلاي إيروسبيس وروكت لاب بتكثيف عملياتها هناك.

"إذا حصلنا جميعًا على ما نريد، فسننتقل من بضع عمليات إطلاق مدارية من هنا سنويًا إلى ربما واحدة في الأسبوع"، قال كولمان ماكورد، مدير تطوير موقع الإطلاق في فايرفلاي إيروسبيس. وتخطط الشركة لإطلاق صاروخها الصغير ألفا ومركبة إكليبس متوسطة الحجم من والوبس في أقرب وقت بحلول عام 2027.

توقع تقرير صادر عن مكتب المفتش العام لناسا في يونيو أن عدد عمليات الإطلاق من والوبس، بما في ذلك تلك من المنصات المملوكة لهيئة ميناء فرجينيا الفضائية، سينمو من 17 في عام 2025 إلى 44 في عام 2030. ويشمل ذلك عمليات الإطلاق دون المدارية للصواريخ السبر وصاروخ HASTE من روكت لاب، وهو نسخة دون مدارية من مركبة الإطلاق الصغيرة إلكترون.

وقال التقرير إن والوبس لا تواجه نفس التحديات في البنية التحتية مثل مركز كينيدي للفضاء، حيث أدت معدلات الإطلاق الأعلى إلى إجهاد البنية التحتية في المركز وقاعدة كيب كانافيرال للقوات الفضائية المجاورة، مما أثر على الطرق وشبكات الكهرباء والوصول إلى المواد الاستهلاكية مثل الوقود الدافع.

كان الازدحام في كيب كانافيرال أحد الأسباب التي جعلت فايرفلاي وروكت لاب تختاران الإطلاق من والوبس. "كيب لديها حاليًا مشكلة في القدرة الاستيعابية"، قال ماكورد، مقارنًا إياها بـ"مورد وحيد" يمكن أن يقيد الصناعة.

ومع ذلك، قال إن الشركة ترى والوبس أكثر من مجرد "صمام تنفيس" لكيب كانافيرال. "نريد أن نتوقف عن الحديث عن والوبس كموقع الإطلاق الآخر على الساحل الشرقي"، قال. "والوبس هو موقع إطلاق على الساحل الشرقي، وإذا نظرت إلى الوراء حيث كانت كيب قبل 20 عامًا، سترى الكثير من المحادثات وأوجه التشابه المماثلة لما نراه اليوم."

"والوبس لديها موقف يمكننا القيام به"، قال سكوت بيسيت، نائب مدير برنامج MACH-TB 2.0 للصواريخ فرط الصوتية في كراتوس للدفاع والأمن، الذي أجرى عمليات إطلاق تجريبية في والوبس. الموقع مثالي لتلك الاختبارات، كما قال. "والوبس تقوم بذلك منذ عقود، لذا فهم معتادون جدًا على هذا الإيقاع والعقلية."

ستؤدي الزيادة في عمليات الإطلاق إلى ضغط على والوبس. وهذا يتجاوز منصات الإطلاق وأصول النطاق، كما قال ماكورد، ليشمل "الطرق والمراحيض"، أو البنية التحتية للموقع. "كيف أنقل منتجي من النقطة أ إلى النقطة ب؟ كيف أقوم بمعالجة مياه الصرف الصحي؟ كيف أضمن أن لدي طاقة احتياطية؟"

يعمل والوبس على الاستعداد لمعدلات إطلاق أعلى، كما قال ديفيد بيرس، مدير منشأة والوبس للطيران، في مقابلة. وشمل ذلك تمارين "Lean Six Sigma" مع روكت لاب لزيادة كفاءة عمليات النطاق. "ساعدنا ذلك في خفض تكاليفنا بعامل اثنين لدعم روكت لاب."

إحدى القضايا في عمليات والوبس هي أن العديد من منصات الإطلاق تقع قريبة جدًا من بعضها البعض. "ليس لدينا أميال بين المنصات. لدينا أقدام"، قال، مما يضع تركيزًا أكبر على الجدولة الفعالة لعمليات الإطلاق. "نحن ننظر في كل هذه الأنواع من الأشياء لنتمكن من زيادة إيقاعنا."

وضع إعادة هيكلة حديثة للوكالة عمليات إطلاق والوبس تحت سلطة مركز كينيدي للفضاء بدلاً من مركز جودارد للطيران الفضائي. قال بيرس إنه بينما بدأت هذه العلاقة الجديدة للتو، فإنها تحمل وعدًا لمساعدة والوبس على زيادة معدل طيرانها.

"سيمكننا حقًا من تعظيم استخدام أصولنا، وهذا ما نحن متحمسون له حقًا"، قال. "سيكون لدينا قيادة موحدة تركز على الإطلاق من كينيدي وستساعدنا على التركيز على"